Im 15. Jahrhundert, als sich das christliche Europa in den Erschütterungen des ausgehenden Mittelalters – Kriege, Seuchen, Schismen und moralischer Verfall des Klerus – abmühte, traten Männer von Feuer hervor, entschlossen, die Flamme des Glaubens neu zu entfachen. Unter ihnen Sankt Johannes von Capestrano, ein franziskanischer Priester, Jurist, der zum wandernden Prediger wurde, Apostel der Kirchenreform und Held der Christenheit gegenüber dem Osmanischen Reich. 1690 von Papst Alexander VIII. kanonisiert, verkörpert er das Vorbild des Mönch-Soldaten – nicht durch materielle Waffen, sondern durch Predigt und Inbrunst, die Völker und Könige zur Verteidigung des Christentums einen.
Geboren in Capestrano in den Abruzzen im Jahr 1386, war Johannes von Capestrano zugleich Gelehrter, Diplomat, Jurist, Reformer, Prediger und geistlicher Führer der christlichen Heere. Sein langes, intensives Leben zeugt von einer völligen Hingabe an Christus durch Buße, Wort und Tat.
Sankt Johannes von Capestrano auf der Website relics.es
Ursprünge und Jugend eines Juristen
Johannes wurde in Capestrano geboren, einer kleinen befestigten Stadt in den Abruzzen, damals im Königreich Neapel. Sein Vater, ein deutscher Baron, der im Dienst des Königs nach Italien gekommen war, starb, als Johannes noch ein Kind war. Seine Mutter, eine Italienerin, wachte über seine Erziehung und ließ ihm eine sorgfältige Ausbildung zukommen, die sich auf Literatur und Recht konzentrierte.
Sehr früh zeigte Johannes einen wachen Geist, bemerkenswerte Beredsamkeit und einen ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit. Mit siebzehn Jahren ging er an die Universität Perugia, eine der angesehensten Italiens, um Zivil- und Kirchenrecht zu studieren. Dort fiel er seinen Professoren auf, die sein Gedächtnis und seine Logik lobten. 1412 zum Doktor der Rechte promoviert, wurde er von König Ladislaus von Neapel zum Richter und Statthalter von Perugia ernannt.
Mit sechsundzwanzig schien Johannes eine glänzende Verwaltungs- und Politikkarriere vor sich zu haben. Er heiratete eine adlige Witwe, doch diese Ehe wurde nie vollzogen – die Vorsehung bereitete anderes für ihn vor.
Dann ereignete sich ein entscheidender Wendepunkt: 1416, im Rahmen der Kriege zwischen Perugia und dem Haus Malatesta, wurde Johannes gefangen genommen und in einer Festung eingesperrt. Diese Gefangenschaft, die er als Zeichen des Himmels deutete, wurde zum Wendepunkt seines Lebens. In der Stille und Meditation erkannte er die Nichtigkeit der Ehren und beschloss, alles zu verlassen, um sich Gott zu weihen.
Die Bekehrung und der Eintritt bei den Franziskanern
Nach seiner Freilassung verzichtete Johannes auf sein Amt, seine Güter und seine nicht vollzogene Ehe. Er begab sich nach Assisi und klopfte an die Pforte des Klosters der Minderbrüder der Observanz, eines reformierten Zweigs des franziskanischen Ordens, der zur strengen Armut und zur Inbrunst der Anfänge zurückführen wollte.
Unter der Leitung des berühmten heiligen Bernardin von Siena, dem er bald begegnete und dessen Schüler er wurde, begann Johannes eine strenge geistliche Ausbildung. Er legte 1416, mit dreißig Jahren, die Profess ab und wurde einige Jahre später zum Priester geweiht.
Seine Demut und Disziplin beeindruckten alle, die ihn kannten. Er, der ehemalige Magistrat und Staatsmann, verrichtete mit Freude die niedrigsten Arbeiten: das Kloster kehren, Almosen erbitten, den Kranken dienen. Er auferlegte sich lange Stunden des Gebets und der Buße, schlief wenig, aß wenig und suchte nichts als Christus.
Doch sein Verstand und seine Beredsamkeit wurden bald in den Dienst des Evangeliums gestellt. Um 1420 begann er zu predigen, zunächst in Mittelitalien, dann in der gesamten Halbinsel. Bald strömten die Menschenmengen herbei, um ihn zu hören.
Der große Prediger der Reform
Sankt Johannes von Capestrano war einer der größten Prediger seines Jahrhunderts. Er durchquerte Europa zu Fuß, im groben Habit, stets ein Kruzifix und ein kleines Täfelchen mit dem Namen Jesu bei sich – ein Symbol, das seinem Meister, dem heiligen Bernardin von Siena, teuer war.
Seine Beredsamkeit war feurig, direkt, von großer Kraft. Er prangerte unverblümt die Korruption des Klerus, die Habsucht und die zügellosen Sitten an und rief zu Buße und Beichte auf. Sein Stil, schlicht und leidenschaftlich, berührte die Herzen mehr als die Köpfe. Die Menschen drängten sich so zahlreich, dass er oft auf öffentlichen Plätzen oder von Kirchendächern herab predigen musste.
Die Früchte seiner Predigt waren gewaltig. In mehreren Städten Italiens – Neapel, Florenz, Mailand, Venedig – wurden örtliche Reformen eingeführt: Rückgabe unrechtmäßig erworbener Güter, massenhafte Bekehrungen, Versöhnung verfeindeter Familien, Vernichtung unmoralischer Bücher oder abergläubischer Gegenstände.
Sein Eifer ging mit diplomatischer Tätigkeit einher: Von den Päpsten Martin V., Eugen IV. und Nikolaus V. gesandt, diente er als Vermittler zwischen christlichen Staaten, um Frieden zwischen den Reichen herzustellen und die Kräfte gegen die türkische Bedrohung zu einen.
Johannes von Capestrano bemühte sich auch, den franziskanischen Orden zu reformieren. In jener Zeit bedrohte die Spannung zwischen den „Konventualen“ (die eine gewisse Lockerung der Armutsregel befürworteten) und den „Observanten“ (die strikte Strenge verlangten) die Einheit. Johannes, der die Reform unterstützte, arbeitete zugleich an der Eintracht. Mehrfach wurde er nach Rom gesandt, um die Sache seines Ordens vor dem Papst und dem Konzil von Basel zu vertreten.
Verteidiger des Glaubens und Inquisitor
Sein Eifer, die Reinheit des Glaubens zu verteidigen, brachte ihm auch die Ernennung zum päpstlichen Inquisitor in verschiedenen Provinzen ein. Energisch widersetzte er sich den Häresien seiner Zeit, insbesondere den Hussiten, Anhängern von Jan Hus, die Böhmen und Mähren erschütterten.
1451 wurde er von Papst Nikolaus V. mit mehreren franziskanischen Brüdern in das Heilige Römische Reich gesandt. Seine Mission: die Häresie bekämpfen, die Reform predigen und die gespaltenen Christen versöhnen.
Sechs Jahre lang durchzog er Bayern, Österreich, Polen und Ungarn und predigte in Kathedralen und auf öffentlichen Plätzen. Überall strömten die Menschen zusammen, um ihn zu sehen: Chronisten sprechen von Menschenmengen von mehr als hunderttausend in Wien und Breslau.
Die Bekehrungen waren unzählbar. Er stellte die kirchliche Disziplin wieder her, ließ häretische Bücher verbrennen und trug zur Wiederherstellung des religiösen Friedens in mehreren Regionen bei. Sein Einfluss auf Fürsten und Prälaten war beträchtlich. Selbst die Kaiser hörten auf seinen Rat: Friedrich III. konsultierte ihn mehrfach.
Der Apostel des Kreuzzugs gegen die Türken
Doch die berühmteste Stunde des heiligen Johannes von Capestrano kam am Ende seines Lebens.
1453 fiel Konstantinopel in die Hände der osmanischen Türken unter Mehmed II. Die Christenheit war erschüttert und fürchtete nun die Invasion Mitteleuropas.
Papst Kalixt III. rief zum Kreuzzug auf, doch nur wenige antworteten. Da machte sich der beinahe siebzigjährige Johannes von Capestrano durch Ungarn auf den Weg, um die christlichen Völker zu erheben.
Seine Beredsamkeit, sein Eifer und sein Ansehen wirkten Wunder: Tausende Bauern, Handwerker, Mönche und sogar Adlige griffen unter seinem Banner zu den Waffen und trugen den Namen Jesu auf ihren Standarten. Er verbündete sich mit dem ungarischen Feldherrn Johannes Hunyadi, einem großen General und Nationalhelden. Gemeinsam marschierten sie auf Belgrad, das die Türken im Juli 1456 belagerten.
Die Schlacht von Belgrad (1456)
Die Belagerung Belgrads war einer der entscheidenden Momente der europäischen Geschichte. Mehmed II., mit 150 000 Mann und einer gefürchteten Artillerie, umzingelte die Stadt. Hunyadi verfügte über kaum 30 000 Kämpfer, von denen die Hälfte schlecht bewaffnete Freiwillige waren – doch erfüllt vom Glauben.
Mitten unter ihnen ging Johannes von Capestrano im Habit, das Kruzifix in der Hand, von Reihe zu Reihe, ermahnte die Soldaten, hörte die Sterbenden, segnete die Waffen und sang Hymnen. Sein Wort elektrisierte die Truppen. Er führte kein Schwert, doch seine Gegenwart wirkte mehr als alle Waffen.
Am 22. Juli 1456, nach mehreren Tagen heftiger Angriffe, starteten die Christen eine waghalsige Gegenoffensive. Vom alten Mönch angespornt, überstiegen die Freiwilligen die Mauern und drangen in das feindliche Lager ein. Panik ergriff die Türken, die den Rückzug antraten.
Es war ein glänzender Sieg, der als Wunder galt. Belgrad, Schlüssel Ungarns und Europas, blieb christlich. Die Nachricht verbreitete sich in der ganzen Christenheit. Der Papst ordnete an, dass jeden Tag um Mittag die Glocken aller Kirchen läuten sollten, um an diesen Sieg zu erinnern und zum Gebet für den Frieden zu rufen – ein Brauch, der bis heute fortlebt: das Mittagsläuten des Angelus.
Die letzten Tage
Doch der Triumph kostete den Heiligen teuer. Das erschöpfte christliche Heer wurde von der Pest heimgesucht. Hunyadi starb kurz darauf. Der geschwächte Johannes weigerte sich, die Kranken zu verlassen. Er half ihnen weiter und predigte, bis er selbst erkrankte.
Er gab seine Seele Gott am 23. Oktober 1456 in Ilok (auch Illok) an der Donau im heutigen Kroatien. Er war siebzig Jahre alt. Seine letzten Worte waren:
„Herr, mein Gott, in deine Hände lege ich meine Seele.“
Er wurde in der Franziskanerkirche von Ilok beigesetzt. Sehr bald wurde sein Grab zum Wallfahrtsort. Wunder wurden auf seine Fürsprache hin berichtet.
Heiligsprechung und Verehrung
Der Ruhm von Johannes von Capestrano verbreitete sich sofort nach seinem Tod. Das dankbare Europa verehrte ihn als Retter von Belgrad und als Verteidiger des Glaubens. In den Königreichen Österreich und Ungarn wurden Prozessionen zu seinen Ehren eingeführt.
1690, nach einem langen Kanonisationsprozess, erklärte Papst Alexander VIII. ihn für heilig. Sein Fest wurde auf den 23. Oktober, den Tag seines Todes, festgelegt.
Sein Leib, der aufgrund von Kriegen mehrfach übertragen wurde, ruht heute in Ilok, wo er weiterhin verehrt wird. Die Franziskaner, insbesondere der Observanten-Zweig (später die Recollecten und Kapuziner), ehren ihn bis heute als einen ihrer großen Reformer.
Papst Pius XII. veröffentlichte 1956, zum 500. Jahrestag des Sieges von Belgrad, ein apostolisches Schreiben, das seine Rolle bei der Verteidigung der christlichen Zivilisation in Erinnerung rief.
Sankt Johannes von Capestrano ist heute der Patron der Militärseelsorger, der Juristen und der wandernden Missionare.
Geistliches Profil und Lehre
Ein Mann des Feuers und der Disziplin
Johannes von Capestrano war vor allem ein Mann aus Eisen und des Gebets. Sein asketisches Leben und seine Treue zur franziskanischen Regel machten ihn zu einem Vorbild der Entsagung. Er schlief wenig, nahm nur eine karge Mahlzeit am Tag zu sich und trug ein Bußgewand. Seine moralische Strenge beeindruckte selbst seine Gegner.
Die Zentralität des Namens Jesu
Wie der heilige Bernardin von Siena predigte er mit einem Banner, das das Monogramm IHS trug – das Symbol des Namens Jesu –, das er den Gläubigen zur Verehrung empfahl. In diesem Namen sah er die Kraft, die Dämonen vertreibt, die Seelen heilt und die Christen eint.
In seinen Predigten sagte er:
„Der Name Jesu ist das Licht der Prediger, denn er leuchtet und lehrt; er ist der Honig im Mund, die Melodie im Ohr, die Freude im Herzen.“
Ein universaler missionarischer Eifer
Johannes war auch ein wandernder Apostel, überzeugt, dass die direkte Predigt an das Volk ganze Nationen bekehren könne. Unermüdlich reiste er zu Fuß tausende Kilometer, trotzte Unbilden des Wetters, Krankheiten und bisweilen örtlicher Feindseligkeit.
Sein Erfolg beruhte auf seinem unerschütterlichen Glauben und seinem Charisma: Er sprach die Sprache des Volkes, verband Anekdoten, biblische Bilder und eindringliche Aufrufe zur Umkehr. Seine Predigten dauerten bisweilen drei Stunden, doch niemand langweilte sich.
Ein Kirchenreformer
In einer Zeit geistlicher Verfalls rief er Priester und Mönche zur Armut, zur Keuschheit und zur Treue zur Regel. Er förderte die theologische Ausbildung des Klerus und Transparenz in der Verwaltung der kirchlichen Güter.
Seine Reformtätigkeit blieb in Treue zu Rom und nahm in mancher Hinsicht die katholische Reform des folgenden Jahrhunderts vorweg.
Der Mönch-Soldat
Schließlich verkörpert Johannes von Capestrano den Mönch-Soldaten Christi. Ohne je Blut zu vergießen, führte er einen geistlichen und sittlichen Kreuzzug. Sein Sieg von Belgrad ist nicht nur militärisch: Er symbolisiert den Widerstand des Glaubens gegen Angst und Verzweiflung.
Für ihn war der gerechte Krieg nur dann legitim, wenn er den Glauben und die Unschuldigen verteidigte. Er ermahnte die Soldaten, vor der Schlacht zu beichten und „nicht um der Ehre willen, sondern aus Liebe zu Christus“ zu kämpfen.
Vermächtnis und Aktualität
Fünf Jahrhunderte nach seinem Tod bleibt Sankt Johannes von Capestrano eine aktuelle Gestalt.
In einer Welt, in der der Glaube erlahmt und in der Korruption und Spaltung die geistliche Einheit weiterhin bedrohen, erinnert sein Beispiel an die Kraft des Mutes, des Wortes und des Gebets.
Er verkörpert den kämpferischen Katholizismus, nicht im Sinne von Gewalt, sondern fester und freudiger Überzeugung.
Er lehrt uns, dass die Reform der Kirche immer bei der persönlichen Bekehrung beginnt und dass der Glaube sich im Handeln bewähren muss.
Papst Franziskus erwähnte in einer Predigt vom 23. Oktober 2019 Sankt Johannes von Capestrano als Vorbild evangelischer Konsequenz:
„Er war ein Mann der Wahrheit und des Mutes, der weder die Mächtigen noch die Menge fürchtete. Seine Kraft kam aus Gebet und Armut.“
Noch heute tragen Kirchen, Orden und sogar Städte seinen Namen – insbesondere San Juan Capistrano in Kalifornien, gegründet von franziskanischen Missionaren im 18. Jahrhundert, die sein Andenken auf dem amerikanischen Kontinent bewahren.
Schluss
Sankt Johannes von Capestrano gehört zu jenen Heiligen, deren Leben ein ganzes Jahrhundert geistlichen Kampfes und der Erneuerung zusammenfasst. Ein Jurist, der Mönch wurde; ein Diplomat, der Missionar wurde; ein Greis, der zum geistlichen Anführer eines Kreuzzugs wurde – er zeigt, dass keine Berufung verloren ist, wenn sie Christus dient.
Sein Beispiel lehrt uns, dass der Glaube kein Rückzug aus der Welt ist, sondern ein innerer und äußerer Kampf für Wahrheit, Gerechtigkeit und Nächstenliebe.
Von seinem italienischen Heimatland bis zur Ebene von Belgrad, von seinen flammenden Predigten bis zu seinem demütigen Tod hinterließ Sankt Johannes von Capestrano das Bild eines Menschen, der ganz von der Liebe Gottes verzehrt war.
Mögen wir in seiner Schule den Mut wiederfinden, Christus in einer Welt zu verkünden, die ihn so sehr braucht.
