Tra i dodici apostoli di Cristo, san Tommaso occupa un posto singolare. Né capo carismatico come Pietro né mistico visionario come Giovanni, è colui la cui fede passa attraverso il dubbio, colui che vuole vedere per credere.
Il suo stesso nome, Tommaso, deriva dall’aramaico T’om’a — reso in greco come Didymos, “il gemello”. Questo soprannome non è solo biologico; riflette anche la doppiezza spirituale dell’uomo: diviso tra fede e ragione, tra timore e slancio del cuore.
Ma oltre l’immagine riduttiva del «Tommaso incredulo», la tradizione cristiana vede in lui un pioniere della fede riflessiva, un apostolo missionario che portò il Vangelo fino ai confini dell’India, e un simbolo del cammino interiore che conduce dal dubbio alla certezza assoluta: quella del Cristo risorto.
Reliquia di san Tommaso sul sito Relics.es
Tommaso nei Vangeli
I Vangeli sinottici parlano poco di Tommaso, ma il Vangelo secondo Giovanni gli riserva un posto notevole. Lì si rivela la sua personalità complessa, fatta di lealtà appassionata e intelligenza inquieta.
Il coraggio fedele
Le prime parole riportate da Giovanni si collocano alla risurrezione di Lazzaro.
Gesù decide di tornare in Giudea, a rischio della vita, e i discepoli si preoccupano. È Tommaso che dichiara:
«Andiamo anche noi a morire con lui». (Gv 11,16)
Questa frase, spesso trascurata, mostra un Tommaso lucido sul pericolo ma profondamente fedele. Il suo coraggio non viene da una temerarietà cieca, ma da una fedeltà senza calcoli.
Non è lo scettico ironico che si immagina; è anzitutto l’uomo della fedeltà tragica, pronto a seguire il suo Maestro ovunque, anche fino alla morte.
Il discepolo che domanda
Nell’Ultima Cena, Gesù parla ai suoi discepoli del mistero della sua partenza:
«Dove vado io, voi conoscete la via».
E Tommaso, con una franchezza disarmante, risponde:
«Signore, non sappiamo dove vai; come possiamo conoscere la via?» (Gv 14,5)
Questa domanda apre la strada a una delle più alte rivelazioni di Cristo:
«Io sono la via, la verità e la vita».
Senza la franchezza di Tommaso, forse questa parola fondamentale non sarebbe stata pronunciata.
Così, il dubbio di Tommaso non è ribellione; è la ricerca sincera di una mente che vuole comprendere prima di assentire.
Il testimone del Risorto
È infine dopo la Risurrezione che Tommaso entra veramente nella storia spirituale dell’umanità.
Assente alla prima apparizione di Cristo agli apostoli, rifiuta di credere alle loro parole:
«Se non vedo nelle sue mani il segno dei chiodi e non metto il dito nel posto dei chiodi e la mano nel suo costato, non crederò». (Gv 20,25)
Otto giorni dopo, Gesù ritorna. Si rivolge direttamente a Tommaso, come se avesse udito il suo grido:
«Metti qui il tuo dito e guarda le mie mani; tendi la mano e mettila nel mio costato. Non essere incredulo, ma credente».
Tommaso, sconvolto, si prostra e pronuncia una delle più profonde professioni di fede del Nuovo Testamento:
«Mio Signore e mio Dio!» (Gv 20,28)
Questa confessione supera tutte le altre: riconosce non solo la signoria di Cristo, ma anche la sua divinità.
Così, il dubbio di Tommaso diventa fonte di una fede più alta, fondata sull’incontro personale e non sul sentito dire.
Il significato spirituale del dubbio di Tommaso
Il dubbio come passaggio
Nella tradizione cristiana, il dubbio di Tommaso non è condannato.
Egli incarna la tensione interiore di ogni credente tra fede ricevuta e fede provata.
San Gregorio Magno lo riassume magnificamente:
«Il dubbio di Tommaso ha giovato alla fede più della fede degli altri discepoli, poiché toccando le piaghe del Maestro ha guarito in noi la ferita del dubbio».
Il dubbio, dunque, non è negativo: diventa una pedagogia divina, che permette alla fede di fondarsi non sull’emozione o sulla paura, ma sulla verità sperimentata.
Una fede incarnata
Esigendo di toccare le piaghe, Tommaso manifesta una fede incarnata: vuole credere in un Dio veramente risorto, non in un’astrazione.
Il suo gesto simboleggia il cristianesimo stesso: una fede carnale, in cui mente e sensi cooperano per cogliere il mistero.
Nell’arte cristiana, questo gesto diventa un motivo centrale: il «Dito di Tommaso» che tocca il costato di Cristo.
Questa scena, dipinta in particolare da Caravaggio, condensa la tensione tra carne e gloria: un punto di contatto tra il visibile e l’invisibile.
La missione apostolica di Tommaso
Dopo la Pentecoste, la tradizione riferisce che Tommaso ricevette come campo di missione le terre d’Oriente.
Gli Atti apocrifi di Tommaso, composti nel III secolo, descrivono il suo viaggio e il suo martirio, mescolando racconto simbolico e memoria storica.
Tommaso in Partia e in India
Secondo le tradizioni siriache e indiane, Tommaso predicò dapprima in Partia (l’attuale Iran), poi raggiunse la costa del Malabar, nel sud-ovest dell’India.
I cristiani di San Tommaso, ancora oggi presenti nel Kerala, si dicono direttamente discendenti del suo apostolato.
Affermano che fondò sette comunità, eresse croci di pietra e battezzò molte famiglie locali.
Anche se le fonti storiche sono tarde, l’unanimità di questa tradizione nelle Chiese orientali (siriaca, indiana, caldea) mostra che la memoria di Tommaso missionario fu profondamente radicata fin dai primi secoli.
Il martirio
Tommaso sarebbe stato martirizzato a Mylapore (vicino a Madras) intorno all’anno 72, trapassato da lance mentre pregava.
Le sue reliquie furono trasferite a Edessa (Mesopotamia) nel III secolo, dove gli fu dedicato un grande santuario.
Nel Medioevo, alcune reliquie furono portate a Ortona, in Italia, dove sono tuttora venerate.
Tommaso nella tradizione orientale
Nel cristianesimo orientale, san Tommaso occupa un posto essenziale.
Le Chiese siriache e malabaresi lo considerano loro fondatore e protettore.
Il gemello spirituale di Cristo
Il soprannome Didymos (il gemello) è stato interpretato misticamente: Tommaso sarebbe il «gemello spirituale di Cristo», non secondo la carne, ma per la vocazione a condividere la sua Passione e Risurrezione.
In alcuni apocrifi gnostici, Tommaso è descritto persino come il discepolo iniziato al mistero interiore, che riceve rivelazioni segrete dal Signore.
Senza avallare tali scritti, la Chiesa ha conservato l’idea che Tommaso simboleggi il credente chiamato a una fede personale, nata dall’incontro.
Portatore di luce in Oriente
Nella liturgia siriaca, Tommaso è celebrato come «l’apostolo dell’India» e «il sole d’Oriente».
La sua missione in India è compresa non soltanto come impresa geografica, ma come ponte mistico tra Occidente e Oriente, tra ragione e contemplazione.
Così, il dubbio di Tommaso diventa il motore di una ricerca universale: quella della Verità che illumina tutti i popoli.
Il culto e le rappresentazioni di san Tommaso
Il culto liturgico
La festa di san Tommaso apostolo si celebra il 3 luglio (data della traslazione delle sue reliquie a Edessa).
Nel calendario antico cadeva il 21 dicembre, per ricordare il suo ruolo nella fede nell’Incarnazione.
La Chiesa cattolica lo venera come patrono di architetti, muratori e geometri (a motivo di alcune tradizioni apocrife in cui costruisce un palazzo per un re indiano).
È anche patrono dei teologi e dei cercatori, simbolo di una fede che non teme le domande.
Nell’arte
Dal Medioevo, san Tommaso è riconoscibile dai suoi attributi: una squadra (simbolo dell’edificare) o una lancia, strumento del suo martirio.
Ma l’immagine più celebre resta quella del «dubbio di san Tommaso», immortalata da Caravaggio intorno al 1601:
si vede Tommaso introdurre il dito nella piaga di Cristo, sotto lo sguardo calmo e grave di Gesù.
Questa scena non è un rimprovero, ma una iniziazione, nella quale Cristo acconsente a essere toccato perché la fede diventi certezza.
La teologia del dubbio e della fede
Tommaso, figura moderna
San Tommaso affascina in modo particolare i credenti moderni, per i quali la fede non è più un’eredità automatica ma un cammino interiore.
Egli incarna la tensione tra ragione e mistero, tra bisogno di prove e richiamo del cuore.
Il suo itinerario spirituale ricorda che il dubbio non è il nemico della fede, ma spesso la sua soglia.
Come disse il cardinale Newman:
«Dubitare non è peccare, se il dubbio conduce a cercare la verità».
Una fede incarnata
Per Tommaso la fede non è astratta: passa dal tatto, dalla carne.
In questo anticipa il realismo cristiano: la verità divina si offre all’uomo nella concretezza del corpo e della sofferenza.
Toccare le piaghe significa toccare l’umanità di Cristo e riconoscervi la gloria di Dio.
La fede diventa allora, non fuga nello spirituale, ma adesione alla realtà trasfigurata.
Dalla vista alla visione
Gesù gli dice:
«Perché mi hai veduto, tu hai creduto. Beati quelli che non hanno visto e hanno creduto».
Questa frase non condanna Tommaso, ma apre la beatitudine della fede a tutti coloro che verranno dopo.
Tommaso è l’ultimo discepolo a vedere il Cristo visibile; dopo di lui la fede diventa il luogo di un contatto invisibile ma reale.
In un certo senso, Tommaso chiude l’era della testimonianza oculare per inaugurare quella della testimonianza spirituale.
Il messaggio di san Tommaso oggi
Una figura per un mondo scettico
In un mondo in cui la fede è spesso vista come ingenuità, san Tommaso ricorda che la fede cristiana resiste all’esame.
Cristo non respinge la sua esigenza di prove; la accoglie e vi risponde.
Così, il dubbio sincero — quello che cerca la verità e non la fuga — diventa una tappa della fede matura.
Tommaso è il santo patrono dei cercatori di senso, di coloro che faticano a credere ma rifiutano di accontentarsi del nulla.
Il suo grido — «Mio Signore e mio Dio!» — resta la preghiera di tutti i cuori divisi tra ragione e mistero.
Il realismo della Risurrezione
Il gesto di Tommaso ricorda che la Risurrezione non è una metafora: il corpo del Cristo risorto porta i segni della sua Passione.
La fede cristiana non cancella la sofferenza; la trasfigura.
Toccando le piaghe, Tommaso tocca insieme il dolore e la gloria.
La sua è una fede incarnata, non idealizzata: una fede che vede la luce attraverso la carne ferita.
L’universalità della sua missione
Infine, il suo apostolato fino in India fa di Tommaso l’apostolo del mondo intero.
Il suo viaggio verso Oriente simboleggia l’espansione del cristianesimo verso culture non occidentali.
Unisce Gerusalemme a Madras, Roma al Kerala: il messaggio di Cristo non ha frontiere.
In un’epoca di dialogo interreligioso, Tommaso rimane il messaggero dell’incontro.
Le reliquie di san Tommaso
Reliquiario contenente le reliquie di san Tommaso nella basilica di San Tommaso Apostolo, Ortona, Italia
Alcune reliquie di san Tommaso si trovano ancora a Chennai, in India, vicino al luogo dove morì e fu sepolto. Altre finirono sull’isola greca di Chio all’inizio del XIII secolo, dove si dice che il cranio di san Tommaso sia ancora presente. Altre ancora arrivarono in Italia nel 1258, quando il generale di Ortona, Leone Acciaiuoli, visitò l’isola greca con tre galee e visse un’esperienza spirituale.
La tomba di san Tommaso, Chennai, Tamil Nadu, India.
Dopo aver saccheggiato il luogo, il generale si recò nella chiesa locale per pregare. Secondo la leggenda, una mano gentile gli fece due segni chiedendogli di avvicinarsi, ed egli provò una dolcezza e una pace come mai prima. Acciaiuoli allora si avvicinò alla tomba e prese un osso. Un alone attorno alle ossa gli provò che aveva davvero trovato le reliquie dell’apostolo san Tommaso. La notte successiva tornò e rubò il resto delle reliquie e la stessa lastra tombale.
Nel 1358 le reliquie furono portate nella chiesa locale di Ortona, che fu elevata al rango di basilica minore da papa Pio IX nel 1859. Lì le reliquie dell’apostolo san Tommaso, insieme alla lastra trafugata, furono esposte in una cripta, dove sono rimaste fino a oggi.
Reliquia del dito di san Tommaso, parte della collezione custodita nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme, Roma.
Le reliquie sopravvissero a secoli di turbolenze — un terremoto, un attacco dei Turchi, un incendio, un attacco dei Francesi — e tuttavia rimasero intatte. In seguito furono collocate sotto l’altare della chiesa. La chiesa subì nuovamente danni durante la Seconda guerra mondiale sotto l’occupazione tedesca. Un pesante busto d’argento di san Tommaso fu nascosto ai tedeschi in un angolo buio sotto del legno, e le reliquie — che videro la luce del giorno per la prima volta dopo 150 anni — furono occultate nella casa del parroco.
Alla riapertura della chiesa dopo il restauro e la ricostruzione nel 1949, la tomba e le reliquie dell’apostolo san Tommaso, conservate in una teca di rame dorato, furono collocate in una cripta della basilica, dove si trovano ancora oggi. Il busto di san Tommaso, che contiene alcuni frammenti del suo osso cranico, è di nuovo esposto nella chiesa. Oggi molte persone visitano la basilica di San Tommaso lungo i 195 miglia del «Cammino di San Tommaso», la rotta da Roma a Ortona.
Un altro osso del braccio di Tommaso si trova in un reliquiario nella chiesa di San Nicola di Bari, in Italia. Il Cronicon Bari riferisce che un vescovo francese, cugino di Baldovino di Bourcq, signore di Edessa, tornando nel 1102 dalla Terra Santa e da Edessa, lasciò la reliquia dell’apostolo san Tommaso nella basilica di Bari; il reliquiario stesso è datato 1602–1618, a forma di braccio destro che regge una lancia (richiamo al martirio dell’Apostolo), e poggia su una base contenente una reliquia della Maddalena. L’osso di Tommaso è visibile attraverso una finestrella del reliquiario. Nel 2009 l’osso fu misurato e confrontato con quelli di Ortona. L’omero misura 23 cm; da ciò si può calcolare un’altezza complessiva di 163,4 cm ± 2 cm, pressappoco la stessa dello scheletro di Ortona. Il braccio destro mancante a Ortona potrebbe dunque appartenere alla stessa persona.
Un altro osso del braccio di Tommaso si trova a Maastricht, nei Paesi Bassi, nel tesoro della basilica di San Servazio. Curiosamente, l’inventario lo menziona come l’osso del braccio destro di santa Caterina, ma il testo visibile attraverso la finestrella del reliquiario recita chiaramente: San Tommaso Apostolo. Potrebbe trattarsi dell’omero destro mancante dello scheletro di Ortona.
Inoltre, a Ortona mancano alcune falangi. L’indice del «Tommaso dubbioso» — il dito che toccò la piaga di Cristo — è conservato nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme a Roma. Alcuni dicono che questa reliquia sia a Santa Croce fin dai tempi di sant’Elena (III–IV secolo, cioè l’epoca in cui il corpo fu trasferito a Edessa). Al centro del reliquiario, rifatto dopo la Rivoluzione francese, si trova una custodia ovale con cristallo su entrambi i lati, al cui interno è posto un supporto a forma di dito con due aperture laterali. Attraverso le aperture, l’osso del dito è chiaramente visibile. Altri frammenti di dita di Tommaso tornarono da Edessa in India (invece che in Europa). Un reliquiario con alcune ossa della mano è conservato nel Museo di San Tommaso a Mylapore.
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