Ogni anno, migliaia di fedeli cristiani provenienti da tutto il mondo vengono a pregare nella Cappella della Medaglia Miracolosa.
Vengono per trovare speranza, pregare per la redenzione o cercare guarigioni miracolose. Ma la medaglia ha attirato anche schiere di curiosi, cercatori di reliquie e cultori di bizzarre iconografie religiose.
Il significato religioso della medaglia è dovuto alle visite estemporanee della Vergine Maria nel 1830, la prima e l'ultima mai registrata nella capitale francese. Le due apparizioni mariane sono state osservate da Caterina Labouré, una giovane suora di campagna appena iscritta alle Figlie della Carità dopo una visita in sogno di san Vincenzo de' Paoli.
Sabato 28 novembre 1830 Caterina confida al suo cappellano che la sera prima, mentre meditava in chiesa, era stata interrotta da insoliti "fruscii di seta" provenienti dall'ambone - una pedana rialzata che conduceva alle porte sante di una chiesa.
Quando si voltò per vedere da dove provenissero questi rumori, la Vergine Maria la sorprese stando in piedi in aria, circondata da una cornice ovale, con indosso una "veste di seta bianca aurorale" e in piedi su un globo fluttuante. Come riferì Catherine, l'apparizione, come uno spettacolo di luci in technicolor, si trasformò in una composizione mutevole di cuori sacri, simboli dell'immacolata concezione, cerchi rotanti colorati al neon, stelle lucenti e croci sacre...
La Beata Vergine ha chiesto che il dipinto sia il modello di un medaglione che porterà "grandi grazie" a chi lo indosserà. Il medaglione oblungo fu poi commissionato dalla Chiesa all'orafo francese Adrien Vachette, e due anni dopo la sorprendente richiesta di Maria, il medaglione miracoloso divenne popolare, convertendo i laici e producendo miracoli. Uno dei miracoli che ha compiuto è stato per il tesoro della Chiesa essendo il prodotto derivato più venduto del catalogo delle insegne religiose.
Si potrebbe definire la medaglia un successo commerciale sacrilego: milioni di copie vengono prodotte e vendute ogni anno nei negozi di articoli da regalo della chiesa, e talvolta nei distributori automatici. Nessun pellegrino che visiti la cappella se ne va senza il suo souvenir d'argento. La mania per questa medaglia divenne tale che un giorno la Chiesa sentì il bisogno di precisare che la Medaglia Miracolosa non era né un gingillo né un portafortuna, ma un oggetto sacro.
Arrivare alla cappella è anche una passeggiata molto insolita. Il santuario, sempre affollato, è splendidamente decorato in blu, bianco e oro, i colori della Vergine Maria.
Contiene molte insolite reliquie : una comoda poltrona dove la Madonna, senza dubbio esausta, sedeva e chiacchierava per due ore con Caterina durante la sua prima apparizione. Accanto alla fiammeggiante effige della Beata Vergine, si possono vedere due volte di vetro che fiancheggiano il coro e contengono le "spoglie incorruttibili" di Santa Caterina Labouré e Luisa di Marillac, fondatrice delle Figlie della Carità.
I due resti - o ciò che ne resta, probabilmente scheletri - sono ricoperti da rappresentazioni in cera dei santi e vestiti con i loro abiti monacali d'epoca.
Kamen, Henry. The Catholic Church and the French Revolution. Macmillan, 1997.
Henderson, William J. The Miraculous Medal: The Story of Its Origin. Catholic Book Publishing Corp, 1989.
“The Miraculous Medal” sur The Catholic Encyclopedia (consulté le 24 août 2024).
“Apparitions of the Virgin Mary to Saint Catherine Labouré” sur Catherine Labouré's Official Website (consulté le 24 août 2024).
The Medal of the Immaculate Conception sur The Medal of the Immaculate Conception (consulté le 24 août 2024).
Sisters of Charity of St. Vincent de Paul. Life of Saint Catherine Labouré. 1916.
