A lo largo de la Edad Media, Europa experimentó un floreciente comercio dereliquias sagrado. Pero muchos de estosreliquias, si no casi todos, eran falsos.
Las reliquias recolectadas y veneradas por los europeos medievales iban desde lo mundano hasta lo extraño. Los huesos o partes del cuerpo de santos ymártires siempre tuvieron mucha demanda. Una iglesia exhibió con orgullo el cerebro de San Pedro hasta que la reliquia se movió accidentalmente y se reveló como un trozo de piedra pómez.
Las reliquias de Cristo o de la Virgen María se consideraban sumamente valiosas e incluían elementos como la leche de la Virgen María, los dientes, el cabello y la sangre de Cristo,pedazos de la cruz y muestras del lino en que Cristo fue envuelto cuando era niño. Muchas iglesias incluso han afirmado poseer el prepucio de Cristo, cortado durante su circuncisión. La Sábana Santa de Turín, que se cree que es el sudario funerario en el que Cristo fue enterrado, es quizás la reliquia medieval más famosa de todas.
En la Edad Media, se podía ganar mucho dinero con huesos, pelo y uñas, siempre que procedieran de un santo. Las medidas tomadas por la Iglesia contra este comercio no fueron muy eficaces, sobre todo porque muchos de los que se dedicaban a él estaban en sus propias filas.
Fueron las preocupaciones sobre sus finanzas las que impulsaron al emperador bizantino Balduino II en el siglo XIII a dar un paso bastante inusual. Para recaudar dinero, vendió la corona de espinas de Cristo, que era de su propiedad, al rey Luis IX de Francia. Desde entonces, la corona se conserva en la Sainte-Chapelle de París, la capilla del palacio de la antigua residencia real, y es una de las principales reliquias de las iglesias cristianas. Entre los Habsburgo, fue especialmente Rodolfo IV quien fue un gran coleccionista de reliquias.
El comercio de tan importantes objetos religiosos estaba mal visto por la Iglesia, que lo prohibió durante toda la Edad Media. Todo lo que estaba permitido era el intercambio de estos objetos, a cambio de oraciones ofrecidas por monjes y monjas, regalos o compras de "no creyentes" para devolverlos a la Iglesia. Como estos objetos eran mercancías valiosas, era costumbre hacer pasar las transacciones que involucraban reliquias como regalos o robos. Es cierto que muchos de estos objetos eran en realidad falsificaciones. En la primera mitad del siglo XV, por ejemplo, San Bernardo de Siena expresó la opinión de que había tantas piezas de la cruz de Cristo en circulación que doce bueyes no podían cargarlas todas.
Fue principalmente el clero el que estuvo activo en el comercio de reliquias, ya que tenían acceso a iglesias y monasterios y conocían el valor de los objetos en cuestión. Sin embargo, ponerles precio no fue fácil, ya que había pocas mercancías con las que comparar las reliquias. Los historiadores de la iglesia asumen que los precios de venta deben haber sido "astronómicos". Por ejemplo, los huesos de San Antonio se pesaron contra oro a principios de la Edad Media. De hecho, el comprador no quería cometer un pecado al subestimar el valor de tal reliquia.
