L'histoire des saints dans les catacombes d'Europe du Nord est une histoire singulière. Elle trouve son origine dans la crise de la foi qui a suivi la Réforme et qui a incité les gens à revenir de façon spectaculaire au matérialisme décoratif dans la pratique du culte.
Les squelettes ornés de bijoux ont été découverts dans des catacombes sous Rome en 1578 et donnés en remplacement aux églises qui avaient perdu leurs reliques de saints pendant la Réforme, dans l'idée qu'ils étaient des martyrs chrétiens. Cependant, pour la plupart, leur identité était inconnue. Les églises qui les recevaient passaient ensuite des années à ajouter des diamants et des vêtements en or aux respectables inconnus squelettiques, allant jusqu'à remplir leurs orbites et parfois décorer leurs dents de parures. Cependant, à l'arrivée du siècle des Lumières, ils étaient plutôt humiliants en raison de l'énorme quantité d'argent et de luxe qu'ils symbolisaient, et beaucoup ont été cachés ou ont disparu.
Le 31 mai 1578, des ouvriers viticoles de Rome ont découvert un passage menant à un vaste réseau de catacombes oubliées depuis longtemps, sous la Via Salaria. Le Coemeterium Jordanorum (cimetière jordanien) et les catacombes environnantes étaient des lieux de sépulture paléochrétiens, datant du 1er au 5e siècle de notre ère.
L'Église catholique combattait la Réforme depuis des décennies lorsque ces catacombes ont été découvertes. Bien que certains restes humains aient été vénérés comme des reliques sacrées pendant des siècles*, les réformateurs protestants considéraient la conservation des reliques comme de l'idolâtrie. Les corps, même ceux des saints, devaient se décomposer en poussière. D'innombrables reliques ont été enterrées, défigurées ou détruites pendant la Réforme.
Les reliques ont longtemps été populaires auprès des laïcs, et la Contre-Réforme a utilisé comme stratégie l'envoi de reliques fraîches dans les nations germanophones. Ils devaient remplacer ce qui avait été perdu, mais où trouver de nouveaux saints ?
Les os eux-mêmes proviennent de la redécouverte des catacombes romaines en 1578 environ. Au cours des décennies suivantes, les catacombes souterraines ont été découvertes, pillées par des pilleurs de tombes, et les os, squelettes, clavicules et autres reliques des victimes ont été vendus à diverses églises catholiques comme reliques de martyrs.
Les religieuses laborieuses et compatissantes associées à ces églises étaient des dames très accomplies, et c'est elles qui créaient les vêtements pour les ossements des catacombes (appelés en allemand katakombenheiligen) et mettaient les pierres précieuses et taillées pour la parure. Qui sait à qui appartenaient les vieux ossements ainsi parés. Les ossements arrivaient de Rome dans une boîte portant le nom du saint tué.
Ils étaient incontestablement des symboles de prestige. Les squelettes portaient des noms latins et étaient couverts d'or et de diamants du crâne au métatarse. Les décorations variaient, mais elles étaient souvent très élaborées. Les squelettes portaient des robes de velours et de soie brodées de fils d'or, et les pierres précieuses étaient réelles ou des imitations coûteuses. Une armure en argent était même fournie à quelques privilégiés.
Saint Coronatus a rejoint un couvent à Heiligkreuztal, en Allemagne, en 1676 Shaylyn Esposito
Saint Coronatus a rejoint un couvent à Heiligkreuztal, en Allemagne, en 1676 Shaylyn Esposito
Compte tenu du temps, des finances et de l'engagement nécessaires à la construction des saints, il est triste de contempler le peu d'entre eux qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Au cours du XIXe siècle, beaucoup ont été dépouillés de leurs bijoux et cachés ou détruits, car ils étaient jugés morbides et humiliants. De tous les saints de catacombes qui remplissaient autrefois l'Europe, il n'en reste qu'environ dix pour cent, et peu peuvent être vus par le public.
Pour en savoir plus sur les Katakombenheiligen, ne manquez pas de consulter l'ouvrage de Paul Koudounaris, Heavenly Bodies : Cult Treasures & Spectacular Saints from the Catacombs de Paul Koudounaris.
Koudounaris, Paul. Heavenly Bodies: Cult Treasures & Spectacular Saints from the Catacombs. Thames & Hudson, 2013.
Weiss, Peter. La Réforme et la Contre-Réforme: Le Changement des Reliques et le Cultes des Saints. Éditions du Seuil, 2015.
Casanova, Jean-Louis. Les Catacombes de Rome: Découverte et Évolution des Reliques. Éditions des Belles Lettres, 2017.
"Les Saints des Catacombes et la Réforme" sur CatholicHistory.org (consulté le 24 août 2024).
Bennett, Michael. Relics and Rites: The Role of Saintly Remains in Post-Reformation Europe. University Press of Kentucky, 2012.
