Der große franziskanische Missionar des 18. Jahrhunderts
Unter den großen geistlichen Gestalten des modernen Italien nimmt der heilige Leonhard von Porto Maurizio einen besonderen Platz ein. Als volkstümlicher Prediger, unermüdlicher Missionar und Erneuerer des katholischen Eifers in einem Italien, das oft von religiöser Gleichgültigkeit geprägt war, wurde er zugleich zu einem der eifrigsten Förderer des Kreuzwegs. Sein Leben, geprägt von Buße, heiliger Beredsamkeit und großer pastoraler Nächstenliebe, verkörpert vollkommen das Ideal des franziskanischen Missionars des 18. Jahrhunderts.
Von der Kirche wegen der Heroizität seiner Tugenden heiliggesprochen, gehört er bis heute zu den beliebtesten italienischen Heiligen seiner Zeit. Seine feurigen Predigten zogen gewaltige Menschenmengen an, die mitunter aus Zehntausenden bestanden. Sein Wirken trug wesentlich zur Erneuerung des christlichen Lebens in zahlreichen Regionen der italienischen Halbinsel bei.
Der heilige Leonhard von Porto Maurizio war nicht nur ein großer Redner. Er war auch ein Mann der Kontemplation, ein strenger Ordensmann, ein Verteidiger der franziskanischen Armut, ein geschätzter geistlicher Leiter und ein spiritueller Schriftsteller von großer Tiefe. Sein Name bleibt eng verbunden mit dem berühmten Kreuzweg des Kolosseums in Rom, den er mit Unterstützung von Papst Benedikt XIV. errichten ließ.
Reliquie des heiligen Leonhard von Porto Maurizio auf relics.es
Geburt und Kindheit
Der heilige Leonhard von Porto Maurizio wurde am 20. Dezember 1676 in Porto Maurizio geboren, das heute zur Stadt Imperia in Ligurien gehört. Sein Taufname lautete Paul Hieronymus Casanova. Seine Familie gehörte zu einem angesehenen, tief christlichen Kaufmannsbürgertum. Sein Vater, Dominikus Casanova, war Schiffskapitän.
Das Ligurien jener Zeit war stark von Volksfrömmigkeit und dem Einfluss der Republik Genua geprägt. Der junge Paul wuchs in einem intensiven religiösen Klima auf. Schon früh zeigte er eine große geistliche Sensibilität und eine ausgeprägte Neigung zum Gebet.
Seine Mutter starb, als er noch ein Kind war. Dieses Ereignis prägte seinen Charakter tief. Der zukünftige Heilige entwickelte schon früh ein starkes Bewusstsein für die Vergänglichkeit des menschlichen Lebens. Seine Erziehung wurde anschließend Verwandten anvertraut, die sorgfältig auf seine christliche Bildung achteten.
Bereits in seiner Jugend zeichnete sich Paul durch seine intellektuellen Fähigkeiten aus. Er wurde nach Rom geschickt, um dort höhere Studien zu absolvieren. Er studierte am Collegium Romanum der Jesuiten, wo er sich eine solide klassische, theologische und philosophische Bildung aneignete.
Die Zeugnisse seiner Zeitgenossen beschreiben ihn als einen brillanten, disziplinierten, tief frommen jungen Mann, der von einem großen Verlangen nach christlicher Vollkommenheit erfüllt war. Mehrere vielversprechende Laufbahnen schienen ihm offen zu stehen. Doch allmählich verspürte er den Ruf zum Ordensleben.
Der Eintritt bei den Franziskanern
Im Jahr 1697, im Alter von einundzwanzig Jahren, trat Paul bei den reformierten Minderbrüdern ein, einem franziskanischen Zweig, der besonders an der ursprünglichen Strenge des heiligen Franziskus von Assisi festhielt. Dort nahm er den Namen Bruder Leonhard an.
Die Wahl dieses Namens war keineswegs zufällig. Sie drückte den Wunsch aus, mit der Welt zu brechen und ein Leben zu führen, das ganz Gott geweiht war. Schon im Noviziat zeichnete sich der junge Ordensmann durch seinen Geist der Buße, seinen Gehorsam und seine Liebe zur Armut aus.
Die franziskanische Reform, der er angehörte, wollte das ursprüngliche Ideal des heiligen Franziskus wiederherstellen: Einfachheit, Strenge, Volksmission und radikales evangelisches Leben. Leonhard schloss sich diesem Ideal mit Begeisterung an.
Nach seinen theologischen Studien wurde er 1702 zum Priester geweiht. Schon bald bemerkten seine Oberen seine außergewöhnlichen Talente als Prediger. Seine kraftvolle Stimme, seine bildreiche Sprache und seine außerordentliche Fähigkeit, die Menschen zu bewegen, machten ihn zu einem besonders wirksamen Missionar.
Seine schwache Gesundheit schien jedoch zeitweise sein Apostolat zu gefährden. Kurz nach seiner Priesterweihe erkrankte er schwer an einer Lungenkrankheit. Seine Oberen schickten ihn in seine Heimat zurück, damit er dort wieder zu Kräften komme.
Diese Rückkehr nach Ligurien wurde zu einem entscheidenden Wendepunkt. Überzeugt davon, durch die Fürsprache der Jungfrau Maria auf wunderbare Weise geheilt worden zu sein, beschloss Leonhard, sein ganzes Leben den Volksmissionen zu widmen.
Die Volksmissionen
Im 18. Jahrhundert nahmen die Volksmissionen einen wesentlichen Platz in der katholischen Seelsorge ein. Es handelte sich um große Predigtkampagnen, die dazu bestimmt waren, den Glauben der Bevölkerung neu zu beleben. Die Missionare zogen von Stadt zu Stadt und von Dorf zu Dorf und predigten mehrere Tage oder Wochen lang in jeder Ortschaft.
Der heilige Leonhard von Porto Maurizio wurde rasch zu einem der berühmtesten Missionare seiner Zeit. Über mehr als vierzig Jahre hinweg durchzog er Italien beinahe ohne Unterbrechung.
Man schätzt, dass er nahezu dreihundertvierzig Volksmissionen predigte. Die Menschenmengen, die kamen, um ihn zu hören, waren gewaltig. In manchen Städten erwiesen sich die Kirchen als zu klein, um die Zuhörer zu fassen, sodass die Predigten auf öffentlichen Plätzen gehalten werden mussten.
Seine Verkündigung war tief von der franziskanischen Spiritualität geprägt. Er betonte die innere Umkehr, die Buße, die häufige Beichte, die Liebe zu Christus dem Gekreuzigten und die Verehrung der Jungfrau Maria.
Im Gegensatz zu manchen Predigern seiner Zeit, die nach kunstvollen rhetorischen Effekten suchten, gebrauchte Leonhard eine einfache, direkte und volkstümliche Sprache. Er verstand es, die Gewissen mit außergewöhnlicher Kraft zu berühren.
Seine Predigten über Tod, Gericht, Hölle und Ewigkeit beeindruckten die Zuhörer zutiefst. Dennoch war diese kraftvolle Predigt niemals hoffnungslos. Sie führte immer zur christlichen Hoffnung und zur göttlichen Barmherzigkeit.
Dem Bußsakrament maß er größte Bedeutung bei. Während seiner Missionen bildeten sich endlose Schlangen vor den Beichtstühlen. Familien und ganze Gemeinschaften versöhnten sich wieder. Alte Feindschaften verschwanden.
Die Chronisten jener Zeit berichten von eindrucksvollen Szenen: ganze Dörfer versöhnten sich nach jahrelangen Streitigkeiten, Wucherer gaben ihren unrechtmäßigen Gewinn zurück, Gotteslästerer bekehrten sich öffentlich und Verbrecher baten um Vergebung.
Leonhard verstand es auch, seine Predigt den verschiedenen gesellschaftlichen Schichten anzupassen. Zu den Bauern sprach er schlicht und einfach, doch ebenso konnte er sich mit Autorität an Adelige und Magistrate wenden.
Sein Einfluss überschritt bald die Grenzen seiner Heimatregion. Er wurde in die Kirchenstaaten, in die Toskana, in das Königreich Neapel und in viele andere italienische Regionen gerufen.
Eine Spiritualität, die auf die Passion Christi ausgerichtet ist
Die Spiritualität des heiligen Leonhard war zutiefst christozentrisch. Sein ganzes inneres Leben kreiste um die Betrachtung der Passion Christi.
Wie viele Franziskaner sah er im Kreuz den Höhepunkt der göttlichen Liebe. Die Betrachtung der Leiden Christi war für ihn eine Schule der Umkehr und der Demut.
Diese Hingabe an die Passion zeigte sich besonders in seiner großen Liebe zum Kreuzweg. Der heilige Leonhard spielte eine entscheidende Rolle bei der Verbreitung dieser Andacht in ganz Italien.
Der Kreuzweg, der sich nach und nach aus den Pilgerfahrten ins Heilige Land entwickelt hatte, ermöglichte den Gläubigen die Betrachtung der verschiedenen Stationen der Passion Christi. Die Franziskaner gehörten zu seinen wichtigsten Förderern.
Leonhard errichtete Kreuzwege in unzähligen Kirchen und Heiligtümern. Man schätzt, dass er mehr als fünfhundertsiebzig Kreuzwege errichten ließ.
Für ihn war diese Andacht ein außerordentlich wirksames Mittel, einfache Seelen zu erreichen und sie zu einem lebendigen Glauben zu führen. Er betrachtete den Kreuzweg als eine wahre Zusammenfassung des Evangeliums.
Sein berühmtestes Werk auf diesem Gebiet war die Errichtung des Kreuzwegs im Kolosseum von Rom.
