Heiliger Athanasius von Alexandria: Pfeiler der Orthodoxie

Saint Athanasius von Alexandria, auch bekannt als Athanasius der Große, ist eine der wichtigsten und einflussreichsten Figuren des Christentums der frühen Jahrhunderte. Patriarch von Alexandria im 4. Jahrhundert, ein leidenschaftlicher Verteidiger des nicänischen Glaubens gegen den Arianismus, ein tiefgründiger Theologe und gefürchteter kirchlicher Stratege, hat er die doktrinäre, politische und spirituelle Geschichte der Kirche nachhaltig geprägt. Sein Leben, geprägt von Konflikten, Exilen, theologischen Kontroversen und großen konziliaren Entscheidungen, veranschaulicht perfekt die Spannungen, die das aufkommende Christentum durchzogen, als es von einer verfolgten Religion zur Religion des Imperiums wurde.

Relikt von Saint Athanasius von Alexandria auf relics.es

Historischer Kontext und Geburt

Athanasius wird um 295 (oder etwas später, je nach Historikern) in Alexandria, Ägypten, geboren, einem wichtigen intellektuellen und spirituellen Zentrum der griechisch-römischen Welt. Zu dieser Zeit ist das Römische Reich offiziell noch heidnisch, aber das Christentum gewinnt an Boden, trotz periodischer Verfolgungen. Es ist eine Zeit tiefgreifender Umwälzungen: Die Lehren formen sich, Häresien tauchen auf, und die noch fragile Kirche versucht, ihre theologische Identität zu definieren.

Athanasius erhält eine fundierte Ausbildung, wahrscheinlich an der katechetischen Schule von Alexandria, wo er die Schriften, Rhetorik, Philosophie und Theologie studiert. Schon früh wird er für seine Intelligenz und Frömmigkeit bemerkt. Der Bischof Alexander von Alexandria, sein Mentor, ordiniert ihn zum Diakon und nimmt ihn zum Konzil von Nicäa im Jahr 325 mit.

Das Konzil von Nicäa und die Verurteilung des Arianismus

Das Konzil von Nicäa, einberufen von Kaiser Konstantin im Jahr 325, stellt einen entscheidenden Wendepunkt in der Geschichte der Kirche dar. Es wurde einberufen, um eine bedeutende theologische Kontroverse zu lösen, die die christlichen Gemeinschaften spaltet: die des Arianismus, einer Lehre, die von einem Priester namens Arius, ebenfalls aus Alexandria, vertreten wird.

Arius behauptet, dass der Sohn Gottes nicht coätern mit dem Vater ist; er wäre vor allen Jahrhunderten erschaffen worden, wäre aber nicht Gott im gleichen Sinne wie der Vater. Diese Position, obwohl sie auf den ersten Blick eine gewisse schriftgemäße Kohärenz aufweist, gefährdet die Einheit des christlichen Glaubens und das Verständnis des Heils.

Athanasius, obwohl er zu dieser Zeit noch ein junger Diakon war, spielt eine entscheidende Rolle in den Debatten. Er verteidigt energisch die Wesensgleichheit des Sohnes mit dem Vater (homoousios): das Wort ist ewig, ungeschaffen, wahrhaft Gott. Die Formulierung des nicänischen Glaubens bekräftigt diese Position, und der Arianismus wird offiziell verurteilt.

Bischof von Alexandria und erste Prüfungen

Im Jahr 328, nach dem Tod Alexanders, wird Athanasius Bischof von Alexandria, im Alter von nur etwa dreißig Jahren. Er erbt eine mächtige, aber fragile Kirche, die von theologischen und politischen Einflüssen zerrissen wird.

Sehr schnell wird er zum Ziel der Anhänger des Arianismus, die noch viele Unterstützer haben, insbesondere am kaiserlichen Hof und unter den einflussreichen Bischöfen des Ostens. Athanasius wird verschiedener Verbrechen (Gewalt, Mord, Verrat) beschuldigt, oft verleumderisch, um ihn zu diskreditieren.

Im Jahr 335 wird er auf einem Konzil in Tyrus unter dem Einfluss der Arianer abgesetzt und vom Kaiser Konstantin nach Trier verbannt. Dies wird das erste seiner fünf Exile sein. Seine Verbannung hindert ihn nicht daran, weiterhin zu schreiben, zu korrespondieren und seine Positionen zu verteidigen. Athanasius ist ein geistlicher Kämpfer, aber auch ein gefürchteter Taktiker.

Ein verfolgter, aber unbezwingbarer Exilant

Athanasius verbringt mehr als 17 Jahre seines Episkopats im Exil, mal im Westen, mal versteckt in der ägyptischen Wüste, geschützt von den Mönchen. Bei jeder Rückkehr nach Alexandria flammt die Spannung erneut auf. Bei jeder neuen Welle der Verfolgungen flieht er, sucht Zuflucht, schreibt und festigt den Widerstand.

Paradoxerweise stärken diese Exile seine moralische Autorität: Er wird zum Symbol des orthodoxen Widerstands gegen die Häresie. Sein Eifer, den Glauben von Nizäa zu verteidigen, verschafft ihm die Bewunderung der Mönche, der Gläubigen und vieler Bischöfe des Westens.

Unter der Herrschaft von Julian dem Abtrünnigen (361–363) wird Athanasius erneut vertrieben, da der Kaiser das Heidentum wiederherstellen und das Christentum schwächen will. Doch nach dem Tod Julians kehrt Athanasius ein weiteres Mal auf seinen Sitz zurück.

Athanasius und der ägyptische Mönchtum

Einer der faszinierenden Aspekte im Leben von Athanasius ist seine Nähe zu den monastischen Kreisen. Er ist der Freund und Förderer des heiligen Antonius des Großen, des Vaters des christlichen Mönchtums.

Athanasius ist der Autor eines Lebens des heiligen Antonius, eines bedeutenden hagiographischen Werkes, das dazu beitragen wird, das monastische Ideal im gesamten Reich zu verbreiten. Dieser Text präsentiert Antonius als ein Vorbild für Glauben, den Kampf gegen die Dämonen, aszetische Weisheit und Widerstand gegen die Häresie.

Athanase sieht im Mönchtum nicht nur eine radikale spirituelle Lebensweise, sondern auch eine theologische Unterstützung: Die meisten Mönche unterstützen den nicäanischen Glauben und lehnen den Arianismus ab. Diese Verbindung zwischen Orthodoxie und Askese wird zu einem starken Marker der östlichen christlichen Identität.

Theologische Gedanken

Die Theologie des Athanasius ist zutiefst christozentrisch. Er entwickelt ein strukturiertes Denken rund um die Göttlichkeit des Wortes, die Inkarnation, das Heil und die Teilnahme des Menschen am göttlichen Leben.

In seinem Traktat "Über die Inkarnation des Wortes", der wahrscheinlich vor dem Konzil von Nicäa geschrieben wurde, legt Athanasius sein Verständnis des Heils dar: das Wort wurde Fleisch, damit der Mensch vergöttlicht werden kann. Diese Theologie der Vergöttlichung (theôsis) steht im Zentrum der östlichen christlichen Spiritualität.

Er betont die volle Göttlichkeit Christi: Wenn er nicht Gott ist, kann er nicht retten. Er ist kein einfacher Prophet und kein überlegenes Geschöpf: Er ist das ewige Wort, das Fleisch geworden ist, der Überwinder des Todes, die Quelle des Lebens. Diese tiefe Einsicht trägt Athanasius sein ganzes Leben lang.

Seine anderen Werke umfassen Abhandlungen gegen die Arianer, festliche Briefe (insbesondere den von 367, in dem er die erste vollständige kanonische Liste des Neuen Testaments erstellt, wie wir es heute kennen) und apologetische Reden.

Die fünf Exile: Ein Leben im Widerstand

Athanase kennt fünf Exile:

1. 335–337 : Exil in Trier (Westen), unter Konstantin.

2. 339–346 : Exil in Rom, empfangen von der Kirche des Westens, die ihn unterstützt.

3. 356–362 : Flucht in die Wüste, unter Konstantius II. Er findet Zuflucht bei den Mönchen.

4. 362–363 : sehr kurzes Exil unter Julian dem Abtrünnigen.

5. 365–366 : unter Valens, der die Arianer begünstigt.

Trotz dieser Exile gelingt es Athanasius immer wieder zurückzukehren. Er verliert niemals die Unterstützung eines großen Teils des Klerus und der Gläubigen. Er verkörpert die Figur des verfolgten Hirten, der der Wahrheit gegen Wind und Wetter treu bleibt.

Tod und Nachwelt

Saint Athanasius stirbt 373 in Alexandria nach einem 45-jährigen Episkopat. Bei seinem Tod hat sich der nicäanische Glaube weitgehend durchgesetzt, auch wenn die Kontroversen noch nicht beendet sind. Einige Jahre später, 381, bekräftigt das Konzil von Konstantinopel die Göttlichkeit Christi und die trinitarische Lehre: es ist ein posthumer Sieg für Athanasius.

Er wird sowohl im Osten als auch im Westen schnell heiliggesprochen. Die östliche Tradition nennt ihn oft "Vater der Orthodoxie". Er wird am 2. Mai im Westen und am 18. Januar in einigen östlichen Traditionen gefeiert.

Spirituelle und theologische Einfluss

Athanase hatte einen enormen Einfluss:

• Über die trinitarische Lehre: Sie ist einer der Säulen der dogmatischen Definition des einen Gottes in drei Personen.

• Über die Christologie: Seine Verteidigung der Göttlichkeit Christi legte die Grundlagen für die späteren Debatten über die Vereinigung der Naturen in Jesus.

• Über die monastische Spiritualität: sein Leben des heiligen Antonius hat Generationen von Mönchen inspiriert, von Augustinus bis Benedikt von Nursia.

• Über den biblischen Kanon: seine Liste der Schriften in seinem 39. Festbrief ist ein wichtiger Meilenstein in der Bildung des Neuen Testaments.

• Über den christlichen Widerstand: Er verkörpert die Treue zur Wahrheit gegen die Kompromittierung mit der Macht oder der vorherrschenden Meinung.

Fazit

Saint Athanasius von Alexandria ist eine außergewöhnliche Figur der christlichen Geschichte: Intellektueller, Bischof, Theologe, Polemiker, Exilierter, Pastor, Schriftsteller, Mystiker. Er hat niemals vor dem Irrtum nachgegeben, selbst wenn dieser von Kaisern oder voreingenommenen Konzilen unterstützt wurde. Er hat gelitten, gekämpft, gebetet, geschrieben, gelehrt, erbaut.

Sein Werk und sein Beispiel sind nach wie vor von großer Aktualität: In einer Welt, in der der Glaube durch Machtspiele oder doktrinäre Relativismen gefährdet erscheinen kann, erinnert Athanasius daran, dass die Wahrheit ihren Preis hat, aber am Ende immer triumphiert.