En el siglo XV, cuando la Europa cristiana luchaba en las convulsiones de la Baja Edad Media —guerras, pestes, cismas y decadencia moral del clero— surgieron hombres de fuego, decididos a reavivar la llama de la fe. Entre ellos, san Juan de Capistrano, sacerdote franciscano, jurista convertido en predicador itinerante, apóstol de la reforma de la Iglesia y héroe de la cristiandad frente al Imperio otomano. Canonizado en 1690 por el papa Alejandro VIII, encarna el modelo del monje-soldado, no por las armas materiales, sino por la predicación y el fervor, que congregan a pueblos y reyes en torno a la defensa del cristianismo.
Nacido en Capestrano, en los Abruzos, en 1386, Juan de Capistrano fue a la vez erudito, diplomático, jurista, reformador, predicador y guía espiritual de los ejércitos cristianos. Su vida, larga e intensa, da testimonio de una entrega total a Cristo, a través de la penitencia, la palabra y la acción.
San Juan de Capistrano en el sitio web relics.es
Los orígenes y la juventud de un jurista
Juan nació en Capestrano, pequeña ciudad fortificada de los Abruzos, entonces en el reino de Nápoles. Su padre, un barón alemán llegado a Italia al servicio del rey, murió cuando Juan era aún niño. Su madre, italiana, veló por su educación y le hizo dar una formación esmerada, centrada en las letras y el derecho.
Muy pronto, Juan mostró un espíritu vivo, una elocuencia notable y un agudo sentido de la justicia. A los diecisiete años partió a estudiar derecho civil y canónico en la Universidad de Perugia, una de las más reputadas de Italia. Allí fue destacado por sus profesores, que alababan su memoria y su lógica. Recibido doctor en derecho en 1412, fue nombrado juez y gobernador de Perugia por el rey Ladislao de Nápoles.
A los veintiséis años, Juan parecía destinado a una brillante carrera administrativa y política. Se casó con una noble viuda, pero este matrimonio nunca se consumó: la Providencia le preparaba otros designios.
Entonces ocurrió un acontecimiento decisivo: en 1416, en el marco de las guerras entre Perugia y la casa de Malatesta, Juan fue hecho prisionero y encerrado en una fortaleza. Este cautiverio, que vivió como una señal del cielo, fue el punto de inflexión de su vida. En el silencio y la meditación, comprendió la vanidad de los honores y decidió abandonarlo todo para consagrarse a Dios.
La conversión y la entrada entre los franciscanos
Tras su liberación, Juan renunció a su cargo, a sus bienes y a su matrimonio no consumado. Se dirigió a Asís y llamó a la puerta del convento de los Hermanos Menores de la Observancia, una rama reformada del orden franciscano, fundada para volver a la estricta pobreza y al fervor de los orígenes.
Bajo la dirección del célebre san Bernardino de Siena, a quien pronto conoció y de quien se hizo discípulo, Juan emprendió una formación espiritual rigurosa. Profesó en 1416, a los treinta años, y fue ordenado sacerdote algunos años después.
Su humildad y su disciplina impresionaban a todos los que le conocían. Él, el antiguo magistrado y hombre de Estado, aceptaba con alegría las tareas más humildes: barrer el convento, pedir limosna, servir a los enfermos. Se imponía largas horas de oración y penitencia, dormía poco, comía poco y no buscaba sino a Cristo.
Pero su inteligencia y su elocuencia no tardaron en ponerse al servicio del Evangelio. Hacia 1420 comenzó a predicar, primero en la Italia central y luego por toda la península. Pronto, las multitudes acudieron a escucharlo.
El gran predicador de la reforma
San Juan de Capistrano fue uno de los mayores predicadores de su siglo. Recorrió Europa a pie, con hábito de sayal, llevando siempre un crucifijo y una pequeña tablilla con el nombre de Jesús, símbolo querido por su maestro san Bernardino de Siena.
Su elocuencia era incendiaria, directa, llena de vigor. Denunciaba sin rodeos la corrupción del clero, la codicia, las costumbres disolutas, y llamaba a la penitencia y a la confesión. Su estilo, sencillo y apasionado, conmovía más los corazones que las mentes. Las multitudes eran tan numerosas que a menudo debía predicar en plazas públicas o desde los tejados de las iglesias.
Los frutos de su predicación fueron inmensos. En varias ciudades de Italia —Nápoles, Florencia, Milán, Venecia— se adoptaron reformas locales: restitución de bienes mal adquiridos, conversiones masivas, reconciliación entre familias enemistadas, destrucción de libros inmorales u objetos de superstición.
Su celo iba acompañado de una actividad diplomática: enviado por los papas Martín V, Eugenio IV y Nicolás V, sirvió de mediador entre Estados cristianos, buscando restablecer la paz entre reinos para unir las fuerzas contra la amenaza turca.
Juan de Capistrano se esforzó también por reformar la orden franciscana. En aquella época, la tensión entre “conventuales” (favorables a cierta relajación de la regla de pobreza) y “observantes” (partidarios del rigor absoluto) amenazaba la unidad. Juan, aun apoyando la reforma, trabajó por la concordia. Fue enviado varias veces a Roma para defender la causa de su orden ante el Papa y el Concilio de Basilea.
Defensor de la fe e inquisidor
Su ardor por defender la pureza de la fe le valió también el nombramiento de inquisidor pontificio en diversas provincias. Se opuso con firmeza a las herejías de su tiempo, en particular a los husitas, partidarios de Jan Hus, que perturbaban Bohemia y Moravia.
En 1451 fue enviado por el papa Nicolás V en misión al Sacro Imperio Romano Germánico, acompañado de varios frailes franciscanos. Su misión: combatir la herejía, predicar la reforma y reconciliar a los cristianos divididos.
Durante seis años recorrió Baviera, Austria, Polonia y Hungría, predicando en catedrales y en plazas públicas. En todas partes la gente acudía a verlo: los cronistas hablan de multitudes de más de cien mil personas en Viena y Breslavia.
Las conversiones fueron innumerables. Restableció la disciplina eclesiástica, hizo quemar libros heréticos y contribuyó a devolver la paz religiosa en varias regiones. Su influencia sobre príncipes y prelados fue considerable. Incluso los emperadores escuchaban sus consejos: Federico III lo consultó en repetidas ocasiones.
El apóstol de la cruzada contra los turcos
Pero la hora más célebre de san Juan de Capistrano llegó al final de su vida.
En 1453, Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos, liderados por Mehmed II. La cristiandad, conmocionada, temía ya la invasión de Europa Central.
El papa Calixto III llamó a la cruzada, pero pocos respondieron. Entonces Juan de Capistrano, de casi setenta años, se puso en camino por Hungría para levantar a los pueblos cristianos.
Su elocuencia, su ardor y su prestigio obraron maravillas: miles de campesinos, artesanos, monjes e incluso nobles tomaron las armas bajo su estandarte, portando el nombre de Jesús en sus banderas. Se alió con el capitán húngaro Juan Hunyadi, gran general y héroe nacional. Juntos marcharon hacia Belgrado, que los turcos asediaban en julio de 1456.
La batalla de Belgrado (1456)
El asedio de Belgrado fue uno de los momentos decisivos de la historia europea. Mehmed II, con 150 000 hombres y una temible artillería, cercó la ciudad. Hunyadi contaba con apenas 30 000 combatientes, de los cuales la mitad eran voluntarios mal armados, pero animados por la fe.
En medio de ellos, Juan de Capistrano, vestido con su hábito y con un crucifijo en la mano, iba de fila en fila exhortando a los soldados, escuchando a los moribundos, bendiciendo las armas y cantando himnos. Su palabra electrizaba a las tropas. No empuñó la espada, pero su presencia hizo más que todas las armas.
El 22 de julio de 1456, tras varios días de asaltos, los cristianos lanzaron una audaz contraofensiva. Impulsados por el viejo monje, los voluntarios franquearon las murallas y penetraron en el campamento enemigo. El pánico cundió entre los turcos, que se retiraron.
Fue una victoria clamorosa, considerada un milagro. Belgrado, llave de Hungría y de Europa, permaneció cristiana. La noticia corrió por toda la cristiandad. El Papa ordenó que cada día, al mediodía, las campanas de todas las iglesias sonaran para recordar esta victoria e invitar a la oración por la paz, costumbre que perdura hasta hoy: el Ángelus del mediodía.
Los últimos días
Pero el triunfo le costó caro al santo. El ejército cristiano, exhausto, fue golpeado por la peste. Hunyadi murió poco después. Juan, debilitado, rehusó abandonar a los enfermos. Continuó socorriéndolos y predicando hasta que él mismo cayó enfermo.
Entregó su alma a Dios el 23 de octubre de 1456, en Ilok (o Illok), a orillas del Danubio, en la actual Croacia. Tenía setenta años. Sus últimas palabras fueron:
«Señor, Dios mío, en tus manos encomiendo mi espíritu».
Fue sepultado en la iglesia de los Franciscanos de Ilok. Muy pronto su tumba se convirtió en lugar de peregrinación. Se reportaron milagros por su intercesión.
Canonización y culto
La fama de Juan de Capistrano se difundió inmediatamente después de su muerte. La Europa agradecida lo veneró como el salvador de Belgrado y defensor de la fe. En los reinos de Austria y Hungría se instituyeron procesiones en su honor.
En 1690, tras un largo proceso de canonización, el papa Alejandro VIII lo declaró santo. Su fiesta se fijó el 23 de octubre, día de su muerte.
Su cuerpo, trasladado varias veces a causa de las guerras, reposa hoy en Ilok, donde sigue siendo venerado. Los Franciscanos, en particular la rama de los Observantes (más tarde los Recoletos y los Capuchinos), continúan honrándolo como a uno de sus grandes reformadores.
El papa Pío XII, en 1956, con motivo del 500.º aniversario de la victoria de Belgrado, publicó una carta apostólica recordando su papel en la defensa de la civilización cristiana.
San Juan de Capistrano es hoy patrono de los capellanes militares, de los juristas y de los misioneros itinerantes.
Retrato espiritual y doctrina
Un hombre de fuego y de disciplina
Juan de Capistrano fue ante todo un hombre de hierro y de oración. Su vida austera y su fidelidad a la regla franciscana lo convirtieron en modelo de renuncia. Dormía poco, comía solo una frugal comida al día y llevaba un cilicio. Su rigor moral impresionaba incluso a sus adversarios.
La centralidad del Nombre de Jesús
Como san Bernardino de Siena, predicaba con un estandarte que llevaba el monograma IHS, símbolo del Nombre de Jesús, que proponía a la veneración de los fieles. En este Nombre veía la fuerza que expulsa a los demonios, sana las almas y une a los cristianos.
En sus sermones decía:
«El Nombre de Jesús es la luz de los predicadores, porque brilla y enseña; es la miel en la boca, la melodía en el oído, la alegría en el corazón».
Un celo misionero universal
Juan fue también un apóstol itinerante, convencido de que la predicación directa al pueblo podía convertir a naciones enteras. Viajó incansablemente a pie miles de kilómetros, afrontando las inclemencias del tiempo, las enfermedades y, a veces, las hostilidades locales.
Su éxito se debía a su fe inquebrantable y a su carisma: hablaba el lenguaje del pueblo, entrelazando anécdotas, imágenes bíblicas y llamados vibrantes a la conversión. Sus sermones duraban a veces tres horas, pero nadie se cansaba.
Un reformador de la Iglesia
En una época de decadencia espiritual, llamó a sacerdotes y monjes a la pobreza, a la castidad y a la fidelidad a la regla. Fomentó la formación teológica del clero y la transparencia en la gestión de los bienes eclesiásticos.
Su acción reformadora, manteniéndose fiel a Roma, anticipó en ciertos aspectos la reforma católica del siglo siguiente.
El monje-soldado
Finalmente, Juan de Capistrano encarna al monje-soldado de Cristo. Sin derramar sangre, condujo una cruzada espiritual y moral. Su victoria de Belgrado no es solo militar: simboliza la resistencia de la fe ante el miedo y la desesperación.
Para él, la guerra justa solo era legítima cuando defendía la fe y a los inocentes. Exhortaba a los soldados a confesarse antes de la batalla y a combatir «no por la gloria, sino por amor a Cristo».
Herencia y actualidad
Cinco siglos después de su muerte, san Juan de Capistrano sigue siendo una figura actual.
En un mundo donde la fe se debilita y donde la corrupción y la división amenazan aún la unidad espiritual, su ejemplo recuerda el poder del coraje, de la palabra y de la oración.
Encarna el catolicismo militante, no en el sentido de la violencia, sino de la convicción firme y gozosa.
Nos enseña que la reforma de la Iglesia comienza siempre por la conversión personal y que la fe debe encarnarse en la acción.
El papa Francisco, en una homilía del 23 de octubre de 2019, evocó a san Juan de Capistrano como modelo de coherencia evangélica:
«Fue un hombre de verdad y de valentía, que no temió ni a los poderosos ni a las multitudes. Su fuerza venía de la oración y de la pobreza».
Hoy todavía, su nombre lo llevan iglesias, órdenes e incluso ciudades —en particular San Juan Capistrano en California—, fundada por misioneros franciscanos en el siglo XVIII, que perpetúan su memoria en el continente americano.
Conclusión
San Juan de Capistrano es uno de esos santos cuya vida resume todo un siglo de lucha espiritual y de renovación. Jurista que se hizo monje, diplomático que se hizo misionero, anciano que se convirtió en capitán espiritual de una cruzada: muestra que ninguna vocación se pierde cuando se pone al servicio de Cristo.
Su ejemplo nos enseña que la fe no es un retiro del mundo, sino una lucha interior y exterior por la verdad, la justicia y la caridad.
Desde su Italia natal hasta la llanura de Belgrado, desde sus encendidas predicaciones hasta su muerte en la humildad, san Juan de Capistrano dejó la imagen de un hombre enteramente consumido por el amor de Dios.
Que, en su escuela, reencontremos el valor de anunciar a Cristo en un mundo que tanto lo necesita.
