El innegablemente hermoso cuerpo de 130 años de Bernadette Soubirous se exhibe en un ataúd de cristal especialmente diseñado en una capilla de la abadía donde fue monja. Su rostro inquietantemente realista, vestido con una túnica de monja, es una de las ilustraciones más comunes de santos incorruptibles cuyos cuerpos nunca se deterioran. Después de su muerte, fue exhumada no menos de tres veces y se encontró que estaba perfectamente intacta cada vez, lo que hace que sea extraño que la cara y las manos, famosas por su belleza, en realidad estuvieran hechas de cera.
Santa Bernardita comenzó su vida hace relativamente poco tiempo, según los estándares de la santidad, y creció en la Francia victoriana. La hija mayor de una familia pobre, luchó contra la enfermedad toda su vida.
Su fama comenzó a los 14 años en Lourdes, con una serie de apariciones de una joven confundida con la Virgen María, ahora conocida como Nuestra Señora de Lourdes. La aparición apareció dieciocho veces, dando de vez en cuando pequeños estímulos a la joven y, sobre todo, indicándole la fuente de las aguas curativas. Bernadette informó sobre sus apariciones, y su apariencia como una joven devotamente inocente y algo simple, sin mencionar su belleza excepcional, puede haber ayudado a alimentar su reputación y alentar la repetición de sus relatos.
La aparición de Lourdes llamó al santuario que se construyó en el lugar de la gruta, que hoy es uno de los lugares de peregrinación cristianos más populares. También es un lugar de curaciones milagrosas, que recibe entre cuatro y seis millones de visitantes al año. Las curaciones milagrosas comenzaron durante la vida de Bernadette y se han atribuido al agua de manantial. Aunque varios milagros resultaron ser curas de corta duración o engaños absolutos, muchos más se confirmaron en ese momento y las afirmaciones continúan hasta el día de hoy.
La propia Bernadette se alejó de Lourdes y se unió a un convento en Nevers, donde vivió el resto de su vida. Murió en 1879 de tuberculosis.
Como parte del proceso de canonización, su cuerpo fue exhumado en tres ocasiones, en 1909, 1919 y finalmente en 1925 cuando fue trasladado al ataúd de cristal. Su cuerpo fue declarado oficialmente "incorrupto" por la Iglesia, pero parece que las condiciones para obtener este término fueron algo laxas. En palabras del médico tratante en 1919: “El cuerpo está prácticamente momificado, cubierto de manchas de moho y una capa bastante notoria de sales, que parecen sales de calcio. La piel ha desaparecido en algunos lugares, pero aún está presente. en la mayor parte del cuerpo".
Después de que le quitaran algunas costillas para enviarlas a Roma comoreliquias, se decidió que el "color negruzco" de su rostro podría resultar desagradable para los peregrinos, por lo que se necesitaba una "máscara de cera ligera". Su nuevo rostro y sus nuevas manos fueron diseñadas por Pierre Imans, un diseñador de modelos de moda en París.
El cuerpo se exhibe en la capilla Saint-Gidard de las Hermanas de la Caridad en Nevers. Los visitantes deben recordar que esta es una capilla en funcionamiento y un lugar sagrado para muchos.
Cabe señalar que tras la primera exhumación, 30 años después de su muerte, el cuerpo estaba prácticamente intacto. El mal trato (involuntario) de las monjas que lavaron el cuerpo tuvo consecuencias negativas durante la segunda exhumación, diez años después. El efecto fue aún más desastroso durante la tercera y última exhumación, seis años después. Si Bernadette se hubiera quedado sola, todavía podría haber sido "incorrupta".
