Cada año, miles de fieles cristianos de todo el mundo acuden a rezar a la Capilla de la Medalla Milagrosa.
Vienen para encontrar esperanza, orar por la redención o buscar una curación milagrosa. Pero la medalla también ha atraído a legiones de curiosos, investigadores dereliquias y amantes de la extraña iconografía religiosa.
El significado religioso de la medalla se debe a las visitas improvisadas de la Virgen María en 1830, la primera y última que se registra en la capital francesa. Las dos apariciones marianas fueron observadas por Catherine Laboure, una joven monja rural recién inscrita en las Hijas de la Caridad después de una visita de ensueño de San Vicente de Paúl.
El sábado 28 de noviembre de 1830, Catalina le confió a su capellán que la noche anterior, mientras meditaba en la iglesia, fue interrumpida por un inusual "susurro de seda" proveniente del ambón, una plataforma elevada que conduce a las puertas santas de una iglesia.
Cuando se dio la vuelta para ver de dónde venían estos ruidos, la Virgen María la sorprendió al pararse en el aire, rodeada por un marco ovalado, vestida con una "túnica de seda blanca auroral" y de pie sobre un globo flotante. Como informó Catherine, la aparición, como un espectáculo de luces en tecnicolor, se transformó en una composición cambiante de corazones sagrados, símbolos de la inmaculada concepción, círculos giratorios de colores neón, estrellas brillantes y cruces sagradas...
La Santísima Virgen pidió que el cuadro sea modelo de un medallón que traerá "grandes gracias" a quienes lo porten. El medallón oblongo fue entonces encargado por la Iglesia al orfebre francés Adrien Vachette, y dos años después del sorprendente pedido de María, el medallón milagroso se hizo popular, convirtiendo a los laicos y produciendo milagros. Uno de los milagros que realizó fue para el tesoro de la Iglesia al ser el producto derivado más vendido del catálogo de insignias religiosas.
Se podría llamar a la medalla un éxito comercial sacrílego: cada año se fabrican y venden millones de copias en tiendas de regalos de iglesias y, a veces, en máquinas expendedoras. Ningún peregrino que visita la ermita se va sin su recuerdo de plata. El entusiasmo por esta medalla llegó a ser tal que la Iglesia un día sintió la necesidad de especificar que la Medalla Milagrosa no era una baratija ni un amuleto de la suerte, sino un objeto sagrado.
Llegar a la ermita también es un paseo muy peculiar. El santuario, siempre lleno de gente, está brillantemente decorado en azul, blanco y dorado, colores de la Virgen María.
contiene muchosreliquias inusual: un cómodo sillón donde la Virgen, sin duda exhausta, se sentó y charló durante dos horas con Catalina durante su primera aparición. Junto a la efigie flamígera de la Santísima Virgen, se pueden ver dos bóvedas de vidrio que flanquean el coro y que contienen los "restos incorruptibles" de Santa Catalina Labouré y Luisa de Marillac, fundadora de las Hijas de la Caridad.
Los dos restos -o lo que queda de ellos, probablemente esqueletos- están cubiertos con representaciones de cera de los santos y vestidos con sus ropas de monjas de época.