ST. THOMAS, l'un des douze apôtres de Jésus-Christ, aurait apporté le christianisme en Inde en 52 après J.-C., où il aurait été tué en tant que martyr. Ses reliques ont voyagé dans de nombreux endroits après sa mort, jusqu'à ce que la plupart d'entre elles trouvent leur lieu de repos final dans la Basilique de San Tommaso à Ortona, en Italie.
Reliquaire contenant les reliques de Saint Thomas dans la basilique de San Tommaso Apostolo, Ortona, Italie
Certaines des reliques de saint Thomas se trouvent encore à Chennai, en Inde, près de l'endroit où il est mort et a été enterré. D'autres se sont retrouvées sur l'île grecque de Chios au début du 13e siècle, où le crâne de saint Thomas serait toujours présent. D'autres encore ont fait leur chemin jusqu'en Italie en 1258, lorsque le général d'Ortona, Leone Acciaiuoli, a visité l'île grecque avec trois galères et a vécu une expérience spirituelle.
La tombe de Saint Thomas, Chennai, Tamil Nadu, Inde.
Après avoir réussi à piller l'endroit, le général s'est rendu dans l'église locale pour prier. Selon une légende, une main légère lui a fait deux signes, lui demandant de s'approcher, et il a ressenti une douceur et une paix comme jamais auparavant. Acciaiuoli s'est alors approché de la tombe et a pris un os. Un halo entourant les os lui prouva qu'il avait bien trouvé les reliques de l'apôtre saint Thomas. La nuit suivante, il revint et vola le reste des reliques et le tombeau.
En 1358, les reliques furent apportées à l'église locale d'Ortona, qui fut élevée au rang de basilique mineure par le pape Pie IX en 1859. Là, les reliques de l'apôtre saint Thomas, ainsi que la pierre tombale pillée, ont été exposées dans une crypte et y sont restées jusqu'à ce jour.
Relique du doigt de saint Thomas, faisant partie de la collection de reliques conservée à la basilique de la Sainte-Croix à Rome.
Les reliques ont survécu à des siècles d'événements turbulents - un tremblement de terre, une attaque des Turcs, un incendie, une attaque des Français - mais sont restées intactes. Quelque temps plus tard, elles ont été placées sous l'autel de l'église. L'église a été à nouveau endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, sous l'occupation allemande. Un lourd buste en argent de saint Thomas a été caché des Allemands dans un coin sombre de l'église, sous du bois, et les reliques, qui ont vu la lumière du jour pour la première fois en 150 ans, ont été cachées dans la maison du prêtre.
Lors de la réouverture de l'église après sa rénovation et sa reconstruction en 1949, le tombeau et les reliques de l'apôtre saint Thomas, conservés dans une châsse en cuivre doré, ont été placés dans une crypte de la basilique, où ils se trouvent encore aujourd'hui. Le buste de saint Thomas, qui contient quelques fragments de son os crânien, est également exposé à nouveau dans l'église. Aujourd'hui, de nombreuses personnes viennent visiter la Basilique de San Tommaso lors de leur pèlerinage de 195 miles "Cammino di San Tommaso", la route de Saint Thomas, de Rome à Ortona.
Un autre os du bras de Thomas se trouve dans une relique de l'église Saint-Nicolas de Bari, en Italie. Le Cronicon Bari mentionne qu'un évêque français, cousin de Baudouin du Bourg, seigneur d'Edesse, revenant en 1102 de Terre Sainte et d'Edesse, a laissé la relique de saint Thomas l'Apôtre dans la basilique de Bari, le reliquaire lui-même est daté de 1602-1618 et a la forme d'un bras droit tenant une lance dans l'iconographie du martyre subi par l'Apôtre, et repose sur un socle contenant une relique de la Madeleine. L'os de Thomas est visible à travers une fenêtre du reliquaire. En 2009, l'os a été mesuré et comparé aux os d'Ortona. L'os du bras supérieur a une longueur de 23 cm; cela peut être utilisé pour calculer la longueur totale du corps, ce qui donne une longueur de 163,4 cm plus/moins 2 cm, plus ou moins le même que le squelette d'Ortona. Le bras supérieur gauche de Bari est manquant à Ortona, donc cet os pourrait provenir de la même personne.
un autre os du bras de Thomas se trouve à Maastricht, aux Pays-Bas, dans le trésor de la basilique Saint-Servaes. Curieusement, le texte du trésor le mentionne comme l'os du bras droit de Sainte Catherine, mais le texte visible à travers la fenêtre du reliquaire indique clairement : Saint Thomas Apollona (Apôtre). C'est peut-être l'os du bras droit manquant du squelette d'Ortona.
De plus, certains os des doigts manquent à Ortona. L'os de l'index de saint Thomas "doutant", qui a touché la plaie du Christ, se trouve dans la basilique Santa Croce in Gerusalemme à Rome en Italie. Certains disent que cette relique se trouve à Santa Croce depuis l'époque de Sainte-Hélène (IIIe siècle, c'est-à-dire l'époque où le corps a été déplacé à Édesse). Au centre du reliquaire, refait après la Révolution française, se trouve un boîtier ovale avec les deux côtés de cristal dans lequel est placé un support en forme de doigt avec deux ouvertures sur le côté. À travers les ouvertures, l'os du doigt est clairement visible. D'autres morceaux de doigts de Thomas sont revenus d'Edesse en Inde (au lieu d'en Europe). Un reliquaire avec quelques os de main est conservé au musée Saint-Thomas de Milapore.
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