Storia dei gabinetti delle curiosità (Rinascimento – XVIII secolo)

I gabinetti delle curiosità, noti anche con il termine Wunderkammer, nascono in Europa durante il Rinascimento e conoscono il loro pieno sviluppo tra il XVI e il XVIII secolo. Prima della nascita del museo moderno, essi rappresentano una delle prime forme di collezione strutturata, destinata allo studio, alla contemplazione e all’ordinamento del mondo.

Lungi dall’essere semplici accumulazioni di oggetti rari, questi gabinetti rispondevano a una precisa ambizione intellettuale: riunire pezzi capaci di esprimere, attraverso la loro singolarità, la loro origine o la loro simbologia, una visione enciclopedica della realtà. Essi uniscono natura e arte, sapere e il sacro, scienza e mistero, all’interno di uno stesso spazio coerente.

Rinascimento: nascita di un ideale enciclopedico

A partire dal XVI secolo convergono diverse dinamiche: l’umanesimo, la riscoperta degli autori antichi, l’ascesa delle scienze dell’osservazione, nonché l’ampliamento del mondo conosciuto attraverso i viaggi e gli scambi. In questo contesto, principi, eruditi, medici, ecclesiastici e appassionati illuminati iniziano a riunire oggetti capaci di testimoniare la diversità della creazione e l’ingegno umano.

Il gabinetto delle curiosità si presenta allora come un microcosmo: un «mondo in miniatura», nel quale si tenta di contenere l’universo all’interno di uno spazio chiuso. L’obiettivo non è soltanto possedere, ma comprendere, classificare e interpretare. Ogni oggetto è concepito come un segno: esso dice qualcosa sul mondo, sulla storia, sulla natura o sul divino.

Le prime collezioni riuniscono generalmente:

Naturalia (minerali, fossili, coralli, conchiglie, esemplari notevoli),
Artificialia (oggetti d’arte, avorio intagliato, opere di oreficeria, manufatti rari),
oggetti provenienti dall’Antichità o dall’archeologia nascente,
strumenti scientifici (ottica, astronomia, misurazione),
oggetti religiosi e devozionali, talvolta reliquie e reliquiari.

In questa fase, la logica di classificazione rimane flessibile: può essere descrittiva, simbolica o ereditata da tradizioni erudite più antiche. Tuttavia, un tratto resta costante: il gabinetto non è una semplice vetrina, ma uno strumento di pensiero.

Il XVII secolo: l’età d’oro delle Wunderkammern

Il XVII secolo segna l’apogeo dei gabinetti delle curiosità, in particolare negli ambienti principeschi e nei grandi centri del sapere europeo. Le collezioni si arricchiscono grazie allo sviluppo degli scambi, all’espansione delle reti erudite e alla crescente circolazione di oggetti provenienti dall’Asia, dall’Africa e dalle Americhe.

Il gabinetto si trasforma progressivamente in uno spazio organizzato, talvolta concepito come una vera e propria messa in scena del sapere. Gli oggetti vengono disposti secondo categorie, corrispondenze o serie, e compaiono inventari, cataloghi manoscritti e descrizioni erudite.

Si stabilizzano diverse tipologie, senza essere universali:

Naturalia: produzioni della natura considerate rare, mostruose o eccezionali,
Artificialia: oggetti realizzati dalla mano dell’uomo, talvolta virtuosi o lussuosi,
Scientifica: strumenti di osservazione, calcolo e sperimentazione,
Mirabilia: pezzi destinati a suscitare meraviglia, interrogazione o ammirazione.

In questo universo barocco, la meraviglia non è un semplice divertimento: è un metodo. L’oggetto raro, l’anomalia naturale, l’antica reliquia o il manufatto enigmatico diventano punti di partenza per riflettere sull’ordine del mondo.

Oggetti religiosi, reliquie e sacralità nei gabinetti eruditi

Gli oggetti religiosi antichi occupano un posto rilevante in molti gabinetti tra il XVI e il XVIII secolo. Reliquiari, frammenti sacri, immagini devozionali, strumenti liturgici e oggetti di pietà si trovano frequentemente associati ad artefatti antichi e ai naturalia.

Questi pezzi non sono percepiti come curiosità in senso triviale. Essi funzionano come testimonianze materiali: testimonianze di una storia, di un culto e di una memoria spirituale. La loro presenza manifesta una concezione del sapere nella quale lo studio del mondo visibile può e deve condurre a una comprensione più elevata.

Il gabinetto erudito, nella sua forma classica, non separa rigidamente scienza e fede. Esso esprime piuttosto un’ambizione comune: discernere un ordine — naturale, storico, provvidenziale — nella diversità delle forme.

Per approfondire questo tema, è possibile consultare: Oggetti religiosi e reliquie nei gabinetti eruditi.

Il XVIII secolo: verso la razionalizzazione e la specializzazione

Nel XVIII secolo, i gabinetti delle curiosità si trasformano sotto l’effetto di un duplice movimento: la razionalizzazione del sapere e la specializzazione disciplinare. Il pensiero naturalistico avanza, i metodi di classificazione si sistematizzano e alcune collezioni tendono a suddividersi in insiemi più omogenei (storia naturale, antichità, arte, strumenti).

Questo mutamento non comporta la scomparsa immediata delle Wunderkammern, ma la loro trasformazione: l’ideale di un mondo raccolto in un unico spazio lascia progressivamente il posto a istituzioni e pratiche più adatte alle nuove esigenze di osservazione, inventariazione e dimostrazione.

Si osserva allora:

lo sviluppo di collezioni di storia naturale organizzate secondo classificazioni erudite,
la comparsa di sale di antichità e di gallerie d’arte distinte,
il rafforzamento dell’uso del catalogo, della provenienza e della descrizione metodica,
l’emergere delle prime istituzioni pubbliche o semipubbliche.

Dal gabinetto delle curiosità al museo moderno

Alla fine del XVIII secolo, l’evoluzione delle istituzioni culturali, la circolazione delle collezioni e la trasformazione del rapporto con il pubblico conducono progressivamente alla nascita del museo moderno. Il passaggio dal gabinetto al museo non costituisce una rottura brusca, ma il compimento di una lunga storia di collezionismo, classificazione, documentazione e trasmissione.

Il gabinetto delle curiosità rimane tuttavia un modello fondativo: esso ha imposto l’idea che una collezione potesse essere un dispositivo di conoscenza e che un oggetto antico o raro possieda un valore autentico solo quando è interpretato, contestualizzato e conservato con discernimento.

RELICS e l’eredità dei gabinetti eruditi

Nel solco di questa tradizione, RELICS propone una selezione rigorosa di antiche reliquie cristiane, di reliquiari e di oggetti di curiosità a forte carica storica e simbolica. Lo spirito del gabinetto delle curiosità — coerenza, provenienza, documentazione e significato — resta un punto di riferimento per i collezionisti più esigenti.

Costituire oggi un gabinetto non significa ricreare una scenografia, ma riallacciarsi a una forma di intelligenza degli oggetti, nella quale ogni pezzo è un testimone — e talvolta un enigma — inserito in una lunga storia.