Sant'Atanasio di Alessandria, noto anche come Atanasio il Grande, è una delle figure più importanti e influenti del cristianesimo primitivo. Patriarca di Alessandria nel IV secolo, fiero difensore della fede nicena contro l'arianesimo, profondo teologo e formidabile stratega ecclesiastico, ha lasciato un'impronta indelebile nella storia dottrinale, politica e spirituale della Chiesa. La sua vita, segnata da conflitti, esili, controversie teologiche e importanti decisioni conciliari, illustra perfettamente le tensioni che attraversarono il cristianesimo nascente nel momento in cui stava passando da perseguitato a religione dell'Impero.
Reliquia di Sant'Atanasio di Alessandria su relics.es
Contesto storico e nascita
Atanasio nacque intorno al 295 (o poco più tardi, secondo alcuni storici) ad Alessandria d'Egitto, un importante centro intellettuale e spirituale del mondo greco-romano. A quel tempo, l'Impero Romano era ancora ufficialmente pagano, ma il Cristianesimo stava guadagnando terreno, nonostante le periodiche persecuzioni. Fu un periodo di profondi sconvolgimenti: si formarono dottrine, apparvero eresie e la Chiesa, ancora fragile, cercò di definire la propria identità teologica.
Atanasio ricevette una solida istruzione, probabilmente presso la Scuola Catechistica di Alessandria, dove studiò Scrittura, retorica, filosofia e teologia. Si distinse molto presto per la sua intelligenza e la sua pietà. Il vescovo Alessandro di Alessandria, suo mentore, lo ordinò diacono e lo portò al Concilio di Nicea nel 325.
Il Concilio di Nicea e la condanna dell'arianesimo
Il Concilio di Nicea, convocato dall'imperatore Costantino nel 325, costituisce una svolta decisiva nella storia della Chiesa. Fu convocato per risolvere un'importante controversia teologica che stava lacerando le comunità cristiane: quella dell'arianesimo, dottrina sostenuta da un sacerdote di nome Ario, anch'egli originario di Alessandria.
Ario sostiene che il Figlio di Dio non è coeterno al Padre; Sarebbe stato creato prima di tutti i secoli, ma non sarebbe stato Dio allo stesso modo del Padre. Questa posizione, pur avendo a prima vista una certa coerenza con le Scritture, minaccia l'unità della fede cristiana e la comprensione della salvezza.
Atanasio, benché a quel tempo fosse ancora un giovane diacono, ebbe un ruolo cruciale nei dibattiti. Egli difende con vigore la consustanzialità del Figlio con il Padre (homoousios): il Verbo è eterno, increato, veramente Dio. La formulazione nicena della fede afferma questa posizione e l'arianesimo viene ufficialmente condannato.
Vescovo di Alessandria e primi processi
Nel 328, alla morte di Alessandro, Atanasio divenne vescovo di Alessandria, a soli trent'anni. Ereditò quindi una Chiesa potente ma fragile, lacerata da influenze teologiche e politiche.
Ben presto divenne il bersaglio dei sostenitori dell'arianesimo, che contavano ancora molti sostenitori, in particolare presso la corte imperiale e tra i vescovi influenti d'Oriente. Atanasio viene accusato di vari crimini (violenza, omicidio, tradimento), spesso in modo diffamatorio, allo scopo di screditarlo.
Nel 335 fu deposto durante un concilio a Tiro, sotto l'influenza degli ariani, ed esiliato a Treviri dall'imperatore Costantino. Questo sarà il primo dei suoi cinque esili. L'esilio non gli impedì di continuare a scrivere, a corrispondere, a difendere le sue posizioni. Atanasio è un combattente spirituale, ma anche un formidabile stratega.
Un esule perseguitato ma indomito
Atanasio trascorse più di 17 anni del suo episcopato in esilio, talvolta in Occidente, talvolta nascosto nel deserto egiziano, protetto dai monaci. Ogni volta che torna ad Alessandria, la tensione si riaccende. Con ogni nuova ondata di persecuzione, fuggì, trovò rifugio, scrisse e consolidò la resistenza.
Paradossalmente, questi esiliati rafforzarono la sua autorità morale: divenne il simbolo della resistenza ortodossa all'eresia. La sua determinazione nel difendere la fede nicena gli valse l'ammirazione dei monaci, dei fedeli e di molti vescovi d'Occidente.
Durante il regno di Giuliano l'Apostata (361-363), Atanasio venne nuovamente espulso, poiché l'imperatore voleva restaurare il paganesimo e indebolire il cristianesimo. Ma alla morte di Giuliano, Atanasio tornò ancora una volta al suo posto.
Atanasio e il monachesimo egiziano
Uno degli aspetti affascinanti della vita di Atanasio è la sua vicinanza ai circoli monastici. È amico e promotore di Sant'Antonio Abate, padre del monachesimo cristiano.
Atanasio è autore della Vita di sant'Antonio, importante opera agiografica, che contribuirà a diffondere l'ideale monastico in tutto l'Impero. Questo testo presenta Antonio come modello di fede, di lotta contro i demoni, di saggezza ascetica e di resistenza all'eresia.
Atanasio vedeva nel monachesimo non solo un modo di vivere spirituale radicale, ma anche un sostegno teologico: i monaci, nella loro maggioranza, sostenevano la fede nicena e rifiutavano l'arianesimo. Questo legame tra ortodossia e ascetismo diventa un forte indicatore dell'identità cristiana orientale.
Pensiero teologico
La teologia di Atanasio è profondamente cristocentrica. Egli sviluppa un pensiero strutturato attorno alla divinità del Verbo, all’Incarnazione, alla salvezza e alla partecipazione dell’uomo alla vita divina.
Nel suo trattato "Sull'incarnazione del Verbo", scritto probabilmente prima del Concilio di Nicea, Atanasio espone la sua concezione della salvezza: il Verbo si è fatto carne affinché l'uomo potesse essere divinizzato. Questa teologia della divinizzazione (theosis) è al centro della spiritualità cristiana orientale.
Egli insiste sulla piena divinità di Cristo: se non è Dio, non può salvare. Egli non è un semplice profeta, né una creatura superiore: è il Verbo eterno fatto carne, vincitore della morte, fonte di vita. Athanase portò con sé questa profonda intuizione per tutta la vita.
Tra le altre sue opere si annoverano trattati contro gli ariani, lettere festive (in particolare quella del 367, in cui redige il primo elenco canonico completo del Nuovo Testamento così come lo conosciamo oggi) e discorsi apologetici.
I cinque esuli: una vita di opposizione
Atanasio subì cinque esili:
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335–337: esilio a Treviri (ovest), sotto Costantino.
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339–346: esilio a Roma, accolto dalla Chiesa d'Occidente, che lo sostenne.
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356–362: fuga nel deserto, sotto Costanzo II. Trova rifugio presso i monaci.
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362–363: brevissimo esilio sotto Giuliano l'Apostata.
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365–366: sotto Valente, che favorisce gli ariani.
Nonostante questi esili, Atanasio riuscì sempre a ritornare. Non perse mai il sostegno di gran parte del clero e dei fedeli. Egli incarna la figura del pastore perseguitato, fedele alla verità contro ogni previsione.
Morte e posterità
Sant'Atanasio morì nel 373 ad Alessandria, dopo un episcopato durato 45 anni. Alla sua morte, la fede nicena era ormai ampiamente accettata, sebbene le controversie non fossero ancora finite. Pochi anni dopo, nel 381, il Concilio di Costantinopoli ribadì la divinità di Cristo e la dottrina trinitaria: fu una vittoria postuma di Atanasio.
Fu rapidamente canonizzato, sia in Oriente che in Occidente. La tradizione orientale lo chiama spesso "Padre dell'Ortodossia". In Occidente si festeggia il 2 maggio, mentre in alcune tradizioni orientali il 18 gennaio.
Influenza spirituale e teologica
Atanasio ebbe un'influenza immensa:
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Sulla dottrina trinitaria: è uno dei pilastri della definizione dogmatica dell’unico Dio in tre persone.
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Sulla cristologia: la sua difesa della divinità di Cristo gettò le basi per i successivi dibattiti sull'unione delle nature in Gesù.
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Sulla spiritualità monastica: la sua Vita di Sant'Antonio ha ispirato generazioni di monaci, da Agostino a Benedetto da Norcia.
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Sul canone biblico: l'elenco delle Scritture contenuto nella sua 39a Lettera festiva rappresenta una pietra miliare nella formazione del Nuovo Testamento.
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Sulla resistenza cristiana: incarna la fedeltà alla verità contro il compromesso con il potere o l'opinione dominante.
Conclusione
Sant'Atanasio di Alessandria è una figura eccezionale nella storia cristiana: intellettuale, vescovo, teologo, polemista, esule, pastore, scrittore, mistico. Non cedette mai all'errore, nemmeno quando questo era appoggiato da imperatori o concili di parte. Ha sofferto, lottato, pregato, scritto, insegnato e costruito.
La sua opera e il suo esempio rimangono di grande attualità anche oggi: in un mondo in cui la fede può sembrare compromessa da giochi di potere o relativismo dottrinale, Atanasio ci ricorda che la verità ha un prezzo, ma che alla fine trionfa sempre.
