L'innegabilmente bello corpo di 130 anni di Bernadette Soubirous è esposto in una bara di cristallo appositamente progettata in una cappella dell'abbazia dove era una suora. Il suo volto stranamente realistico, vestito con una veste da suora, è una delle illustrazioni più comuni di santi incorruttibili i cui corpi non si decompongono mai. Dopo la sua morte, è stata riesumata non meno di tre volte e ogni volta è stata trovata perfettamente intatta, il che rende strano che il viso e le mani notoriamente belli fossero in realtà fatti di cera.
Santa Bernadette ha iniziato la sua vita relativamente di recente, secondo gli standard della santità, crescendo nella Francia vittoriana. Figlia maggiore di una famiglia povera, ha combattuto contro la malattia per tutta la vita.
La sua fama iniziò all'età di 14 anni a Lourdes, con una serie di apparizioni di una giovane donna scambiata per la Vergine Maria, oggi conosciuta come Nostra Signora di Lourdes. L'apparizione apparve diciotto volte, dando di tanto in tanto piccoli incoraggiamenti alla fanciulla e, soprattutto, indicandole la fonte delle acque curative. Bernadette ha riportato le sue apparizioni, e il suo aspetto di giovane donna devotamente innocente, un po' semplice – per non parlare della sua eccezionale bellezza – può aver contribuito ad alimentare la sua reputazione e incoraggiare la ripetizione dei suoi racconti.
L'apparizione di Lourdes richiese il santuario che fu costruito sul luogo della grotta, che oggi è uno dei luoghi di pellegrinaggio cristiani più frequentati. È anche un luogo di guarigioni miracolose, che riceve tra i quattro ei sei milioni di visitatori all'anno. Le guarigioni miracolose sono iniziate durante la vita di Bernadette e sono state attribuite all'acqua di sorgente. Sebbene diversi miracoli si siano rivelati cure di breve durata o vere e proprie bufale, molti altri sono stati confermati all'epoca e le affermazioni continuano ancora oggi.
Bernadette stessa si allontanò da Lourdes e si unì a un convento a Nevers, dove visse il resto della sua vita. Morì nel 1879 di tubercolosi.
Nell'ambito del processo di canonizzazione, il suo corpo fu riesumato tre volte, nel 1909, 1919 e infine nel 1925 quando fu trasferito nella bara di cristallo. Il suo corpo fu dichiarato ufficialmente "incorrotto" dalla Chiesa, ma sembra che le condizioni per ottenere tale termine fossero alquanto permissive. Nelle parole del medico curante nel 1919: "Il corpo è praticamente mummificato, ricoperto di chiazze di muffa e uno strato piuttosto evidente di sali, che sembrano sali di calcio. La pelle è scomparsa in alcuni punti, ma è ancora presente sulla maggior parte delle parti del corpo."
Dopo che furono asportate alcune costole per essere inviate a Roma come reliquie , si decise che il "colore nerastro" del suo volto potesse essere disdicevole per i pellegrini, e quindi si scommetteva su una "maschera di cera leggera". Il suo nuovo volto e le nuove mani sono state disegnate da Pierre Imans, uno stilista di modelli di moda a Parigi.
Il corpo è esposto nella cappella Saint-Gidard delle Suore della Carità a Nevers. I visitatori dovrebbero ricordare che questa è una cappella funzionante e un luogo sacro per molti.
Va notato che dopo la prima riesumazione, 30 anni dopo la sua morte, il corpo era in gran parte intatto. Il maltrattamento (involontario) delle suore che lavarono il corpo ebbe conseguenze negative durante la seconda riesumazione, dieci anni dopo. L'effetto fu ancora più disastroso durante la terza e ultima riesumazione, sei anni dopo. Se Bernadette fosse stata lasciata sola, avrebbe potuto essere ancora "incorrotta".
