Bérenger Saunière nació el 11 de abril de 1852 en Montazel, un pueblo cerca de Rennes-Le-Château. Hijo de una familia de siete, Bérenger Saunière, cuyo verdadero nombre, François Bérenger, se orientará hacia el sacerdocio al igual que su hermano Alfred.
Su padre es aparcero de un noble de la comarca: el marqués de Cazemajou. Hizo el seminario en Narbona y fue ordenado sacerdote en junio de 1879. Llegó a ser vicario en Alet y luego fue destinado a la parroquia de Clat, un pueblo aislado y duro en las tierras de los negros de Ables.
Permaneció allí durante tres años y fue designado por sus superiores como profesor en Narbona. Allí parece que su actitud, a veces insolente e independiente, parece serle desfavorable y decide el obispado nombrarlo en un pueblo de poca importancia y poco futuro para él: Rennes-Le-Château.
Tenía treinta y tres años cuando el 1 de junio de 1885 tomó posesión de la parroquia.
En ese momento el pueblo apenas superaba los 200 habitantes. Particularmente aislada, sólo se puede llegar a ella por un camino de herradura difícil de recorrer, especialmente bajo el sol de este mes de junio. A su llegada, Bérenger Saunière descubrió su iglesia, la iglesia Sainte-Marie Madeleine, en un estado catastrófico de deterioro. El techo se perfora y el agua cae sobre las cabezas de los fieles durante los servicios. El presbiterio en el que iba a instalarse se encuentra en un estado aún más deplorable. Imposible vivir o dormir allí. Sólo las gallinas encuentran agradable el lugar. Ante este inventario, Bérenger Saunière pide asilo a una vecina del pueblo, Antoinette Marre.
Era una época de compromisos políticos y todo el pueblo estaba cerca del socialismo radical. Esta es también una explicación del estado de los lugares de culto. La religión ya no tiene el poder que tuvo en los siglos anteriores. La República Popular se venga de los siglos pasados. Bérenger Saunière no apoya este estado de cosas. No puede soportar ver la casa del Señor abandonada. Durante este año 1885 deben tener lugar elecciones. Las mujeres del pueblo van a misa los domingos, tanto para escuchar las palabras de Cristo, como para escuchar y mirar a este sacerdote al que todos describen como un hombre guapo. No duda en dar instrucciones de voto en contra de las ideas en vigor. Este sermón, que ha quedado en los archivos, nos presenta a un sacerdote legitimista, incluso fundamentalista. Demoniza a la República y fustiga al Socialismo. No duda en pedir a sus feligreses que influyan en sus maridos para que voten por las candidatas monárquicas.
Esta actitud y esta posición desagradan mucho al consejo municipal y al alcalde de Rennes-Le-Château. Este último, tomando su mejor pluma, no duda en escribir al ministro de culto que está a cargo del mantenimiento de los lugares de culto, así como de asegurar el trato de los sacerdotes y eclesiásticos. La separación de la Iglesia y el Estado aún no se había producido.
Esta carta se tuvo en cuenta y Bérenger Saunière se vio suspendido de todos los ingresos durante seis meses. Su posición como sacerdote ya no florecía, allí se inclinaba hacia la miseria.
Finalmente, con el paso del tiempo, fue en 1886 cuando emprendió la obra más urgente en la iglesia. Estos gastos sorprendieron a muchos, ya que, sin el dinero, financió estas primeras obras. Parece que recibió un importante regalo de la condesa de Chambord, esposa del conde de Chambord, único pretendiente legítimo al trono de Francia. Este regalo es discutido por varios autores y algunos piensan que este regalo habría sido un legado del abad Pons, sacerdote del pueblo bajo el Segundo Imperio a la parroquia de Rennes-Le-Château.
Estos primeros trabajos realizados permiten al celebrante ya los fieles escuchar la misa al abrigo de las inclemencias del tiempo.
El altar de la iglesia era de factura antigua. Realizada con piedra de altar parcialmente incrustada en el muro de la iglesia, estaba sostenida en la parte delantera por dos pilares carolingios. Decorado con lagos y una cruz grabada, el altar no correspondía ni al deseo del joven sacerdote que quería tener una iglesia hermosa, ni a la moda de los edificios religiosos de la época. Una feliz donante, Madame Cavailhé de Cousan, habiendo hecho una donación, permitió a Bérenger Saunière financiar la compra de un nuevo altar. Llamando a los trabajadores del pueblo, decide desmantelar el viejo altar para instalar el nuevo.
El 27 de julio de 1887, los trabajadores movieron la piedra del altar y actualizaron la parte superior de los dos pilares antiguos. A partir de este episodio los hechos se complican más. Se dice que en uno de estos pilares, que tenía una cúpula, se descubrieron rollos de madera sellados con cera. Los trabajadores dieron estos rollos al sacerdote, quien los abrió y sacó los rollos.
Otra hipótesis dice que fue durante los trabajos en la iglesia que se descubrió un frasco que contenía pergaminos en un balaustre de madera. Pensándolo bien, es muy probable que uno de los dos pilares y el balaustre contuvieran elementos ocultos. En el pilar probablemente debe haber habidoreliquias y la advocación de la iglesia Sainte-marie madeleine y en el balaustre seguramente es cierto que se descubrió un vial y que contenía documentos. Antoine Captier, el campanero de la época, no le dijo a su familia: "Gracias a mí el cura se hizo rico".
Poco después de este descubrimiento, Bérenger Saunière decidió quitar el pavimento del corazón de la iglesia. Justo frente al sitio del antiguo altar, se colocó una gran losa de piedra en el suelo. El sacerdote pidió a los trabajadores que lo movieran. Les esperaban dos sorpresas, por un lado, la parte de la losa que tenía la cara en contacto con el suelo estaba decorada con un soberbio bajorrelieve que representaba una escena de dos caballeros sobre sus monturas, el otro, probablemente el más interesante al principio vista, era un "oule" hundido en el suelo y que contenía monedas, probablemente de oro. Al ver la mirada atónita de los trabajadores, Bérenger Saunière les dijo: "Estas son medallas de Lourdes sin valor. Además, se está haciendo tarde, continuaremos el trabajo más tarde".
Todos sus descubrimientos parecen ciertos. El balaustre existe y es propiedad del Sr. y la Sra. Antoine Captier. La losa llamada "Losa de los Caballeros" está actualmente visible en el museo del pueblo. El episodio del descubrimiento del "Oule" está establecido por los testimonios concordantes de los trabajadores, y el descubrimiento de los documentos en el balaustre y el pilar están establecidos por el testimonio del campanero Captier. Es después de eso que los acontecimientos se complican. Según ciertos autores, incluido Gérard de Sède, exégeta de Rennes-Le-Château, Bérenger Saunière habría llevado los pergaminos descubiertos a su obispo, monseñor Billard. Este último, dada su complejidad, financió el viaje del párroco de Rennes-Le-Château a París para que los presentara a especialistas para que los tradujeran durante el verano de 1891.
En 1891, Bérenger Saunière comenzó a crear los jardines de la iglesia tal como los conocemos hoy con planes particularmente sofisticados. Este año 1891 parece haber sido el de mayor importancia para Bérenger Saunière. Por un lado porque realizó las primeras obras de los jardines de la iglesia pero también porque el 9 de septiembre de 1891 descubrió un sepulcro en la iglesia. Hacerlo debe ser de gran importancia ya que lo registra en su diario.
Por otro lado, realiza un collage con elementos de revistas religiosas en el que podemos leer: “El año 1891 llevado a la eternidad con cuyo fruto hablamos a continuación”.
En 1892, se habló de Bérenger Saunière y su sirvienta, Marie Dénéarnaud. De hecho, el Ayuntamiento se queja oficialmente de las acciones del sacerdote y su sirviente en el cementerio. Mueven tumbas, las abren y empujan los huesos que colocan en un osario que el cura había construido en el cementerio. Y luego Bérenger Saunière va tras la tumba de la Dama de Nègre d'Ables de la que borra las inscripciones del epitafio cincelándolas. Afortunadamente, los arqueólogos habían encontrado una copia de este texto varios años antes.
A partir de 1896, Bérenger Saunière se embarcó en la restauración de la iglesia. Gasta todo lo que puede, hace rehacer toda la iglesia con decoraciones asombrosas y, a veces, no muy católicas..
En diciembre de 1898, Bérenger Saunière comenzó a comprar el terreno alrededor de la iglesia. Estas ambiciones de los fabricantes se materializarán. El trabajo en Villa Béthanie y Tour Magdala comenzó en mayo de 1891.
La villa es la culminación de su "obra". Allí entretuvo y abrió el camino, recibió a personas importantes como M. Guillaume, que resultó ser miembro de la familia Hasbourg. Los aldeanos recordaron su acento y lo llamaron "el extranjero".
La Torre Magdala sirvió como su biblioteca. Construido al borde del barranco, domina la meseta de Rennes-Le-Château. Durante años Bérenger Saunière lleva una vida suntuosa, rodeado de personas de alto rango, tanto a nivel regional, nacional e incluso internacional. Algunos recordaron la prodigiosa voz de un cantante. ¿Era Emma Calvé? La criada del abad, Marie Dénarnaud, a la que había tomado como "sirvienta del sacerdote", tenía solo 18 años cuando volvió a su servicio. ¡Estábamos muy lejos de la edad canónica de 40 años!!
Marie Denarnaud encargaba sus vestidos por correspondencia en las tiendas más importantes de París. Sus atuendos han dejado muchos recuerdos en los habitantes.
Además de la torre Magdala, Bérenger Saunière hizo construir un invernadero en forma de torre en el que colocó las especies de plantas y flores más raras de la región. Incluso compró un Mono que no dejó de asombrar y asustar a los habitantes del pueblo. Tiene dos perros a los que llama Faust y Pomponnet. Bérenger Saunière y Marie Denarnaud llevan la gran vida ¡Y la iglesia cierra los ojos!!
¡Y sin embargo, la marea cambiará! En diciembre de 1901, Monseñor Billard, obispo de Carcassone, muere y es reemplazado por Monseñor Paul-Félix Beuran de Beauséjour.
Monseigneur de Beauséjour aprendió sobre la vida de su párroco en Rennes-Le-Château. Investiga y descubre que lo que le habían dicho estaba muy por debajo de la verdad. Decide pedir cuentas al párroco de Rennes-Le-Château.
Las respuestas de Bérenger Saunière son lacónicas. Se contentan con decir: "He recibido muchas donaciones que me han permitido llevar a cabo el embellecimiento de la iglesia del pueblo. Mis donantes desean permanecer en el anonimato".
Beauséjour insiste y exige cuentas precisas. La actitud de Saunière es extraña. Rápidamente garabatea cuentas que entrega al prelado y que evidentemente parecen falsificadas. Lo increíble es que Bérenger Saunière no minimice sus cuentas, sino todo lo contrario, porque en vez de dar la impresión de que no tiene dinero, destaca, a través de estas cuentas amañadas, que tiene mucho.
Esta respuesta y esta actitud exasperan a Monseñor de Beauséjour que decide nombrar a Saunière para la parroquia de Coustouge. En este sentido, además, un hecho también es sorprendente. Coustouge no es una parroquia pequeña. Coustouge es una ciudad mucho más grande que Rennes-Le-Château y mucho más rica. Nada que ver con la pobreza del pueblo de Rennes-Le-Château. ¿Dónde está el castigo de Monseñor de Beauséjour Bérenger Saunière no duda en responder a su obispo: "Si nuestra religión nos manda a considerar por encima de todos nuestros intereses espirituales, no por eso nos manda a descuidar nuestros intereses materiales, que aquí son bajos , y los míos están en Rennes y en ninguna otra parte. Os lo declaro, Monseñor, con toda la firmeza de un hijo respetuoso: ¡No, no me iré nunca! ¡Qué seguridad!!
Aunque a su llegada a Rennes-Le-Château Bérenger Saunière se opuso radicalmente al ayuntamiento de Rennes-Le-Château, las opiniones y las cosas cambian con el tiempo, el alcalde de Rennes-Le-Château no duda en escribir al obispado hacer por el descontento de los habitantes del pueblo del nombramiento de su cura en Coustouge. El alcalde no duda en firmar un contrato de arrendamiento del presbiterio a Bérenger Saunière por 99 años, impidiendo así cualquier alojamiento para sacerdotes.
El 1 de febrero de 1909, Bérenger Saunière dimitió por escrito. El día 9, el Padre Marty fue nombrado párroco de Rennes-Le-Château. Tuvo que quedarse en Carderonne, ya que no podía usar el presbiterio.
El 6 de julio de 1910, Bérenger Saunière fue citado a comparecer ante el tribunal de la oficialidad por una acusación de tráfico masivo. Finalmente será condenado a un "suspenso divino". Ya no tendrá derecho a practicar los sacramentos de la iglesia.
Beauséjour habrá logrado parcialmente sus fines. Habrá logrado mostrar autoridad, pero no habrá logrado que Saunière se vaya. Sabe muy bien que la acusación de tráfico de masas no justificaba los gastos de Saunière, si no le confiara a monseñor de Cabrières: "¡Tuvimos que encontrar algunas cosas para condenarlo!".
Después del juicio, Bérenger Saunière se resintió de haber sido condenado por estos padres. Retiró grandes momentos en la Torre Magdala donde se dedicó a clasificar su fabulosa colección de sellos.
En enero de 1917, mientras estaba en lo alto de la Torre Magdala, se derrumbó víctima de un atentado. Todavía consciente, Marie Dénarnaud, habiéndolo encontrado, hizo que lo llevaran a su habitación.
Sintiendo que se acercaban sus últimos momentos, pidió un sacerdote. El padre Rivière se acerca a su cama. Cuenta la leyenda que se quedó con el moribundo durante varias horas y se negó a darle la extremaunción. La misma leyenda dice que Rivières desde ese día se puso triste y malhumorado. Qué terrible confesión hizo Saunière?
Finalmente Bérenger Saunière murió el 22 de enero de 1917 a las 5:00 am.
Fue enterrado en el cementerio del pueblo el 24 de este mes.
Su leyenda nació. ¿De dónde sacó el dinero que necesitaba para su lujosa vida y para construir su propiedad??
Nadie pudo responder.
