La storia dei santi nelle catacombe del Nord Europa è una storia singolare. Ha le sue origini nella crisi di fede che seguì la Riforma e che fece tornare drammaticamente le persone al materialismo decorativo nella pratica del culto.
Gli scheletri ingioiellati furono scoperti nelle catacombe sotto Roma nel 1578 e dati in sostituzione alle chiese che avevano perso le loro reliquie di santi durante la Riforma, credendo che fossero martiri cristiani. Tuttavia, per la maggior parte, la loro identità era sconosciuta. Le chiese riceventi avrebbero quindi impiegato anni ad aggiungere diamanti e paramenti d'oro ai rispettabili scheletrici stranieri, arrivando al punto di riempire le loro orbite e talvolta decorare i loro denti con ornamenti. Tuttavia, quando arrivò l'Illuminismo, furono piuttosto umilianti a causa dell'enorme quantità di denaro e del lusso che simboleggiavano, e molti furono nascosti o scomparvero.
Il 31 maggio 1578, i lavoratori del vino a Roma scoprirono un passaggio che conduceva a una vasta rete di catacombe a lungo dimenticate sotto la Via Salaria. Il Coemeterium Jordanorum (cimitero giordano) e le catacombe circostanti erano luoghi di sepoltura paleocristiani, risalenti al I-V secolo d.C.
La Chiesa cattolica aveva combattuto la Riforma per decenni quando furono scoperte queste catacombe. Sebbene alcuni resti umani fossero stati venerati come sacre reliquie per secoli*, i riformatori protestanti consideravano idolatria custodire le reliquie. I corpi, anche quelli dei santi, dovevano decomporsi in polvere. Innumerevoli reliquie furono sepolte, deturpate o distrutte durante la Riforma.
Le reliquie sono state a lungo apprezzate dai laici e la Controriforma è stata utilizzata come strategia per inviare nuove reliquie alle nazioni di lingua tedesca. Dovevano sostituire ciò che era andato perduto, ma dove trovare nuovi santi?
Le ossa stesse provengono dalla riscoperta delle catacombe romane intorno al 1578. Nei decenni successivi furono scoperte le catacombe sotterranee, saccheggiate da tombaroli, e ossa, scheletri, clavicole e altre reliquie delle vittime furono vendute a varie chiese cattoliche come reliquie di martiri.
Le suore laboriose e compassionevoli associate a queste chiese erano donne molto abili, e furono loro a creare i paramenti per le ossa delle catacombe (chiamate in tedesco katakombenheiligen) e ad incastonare le pietre preziose e tagliate per l'ornamento. Chissà a chi appartenevano le vecchie ossa così ornate. Le ossa arrivarono da Roma in una cassetta che portava il nome del santo ucciso.
Erano indiscutibilmente simboli di prestigio. Gli scheletri portavano nomi latini ed erano ricoperti di oro e diamanti dal cranio al metatarso. Le decorazioni variavano, ma erano spesso molto elaborate. Gli scheletri indossavano abiti di velluto e seta ricamati con fili d'oro, e le gemme erano imitazioni vere o costose. L'armatura d'argento veniva persino fornita a pochi eletti.
San Coronato entrò in un convento a Heiligkreuztal, in Germania, nel 1676 Shaylyn Esposito
San Coronato entrò in un convento a Heiligkreuztal, in Germania, nel 1676 Shaylyn Esposito
Considerando il tempo, le finanze e l'impegno necessari per costruire i santi, è triste contemplare i pochi che sono sopravvissuti fino ad oggi. Durante il XIX secolo, molti furono spogliati dei loro gioielli e nascosti o distrutti, poiché ritenuti morbosi e umilianti. Di tutti i santi delle catacombe che un tempo riempivano l'Europa, rimane solo il dieci per cento circa e pochi possono essere visti dal pubblico.
Per saperne di più sui Katakombenheiligen, assicurati di consultare il libro di Paul Koudounaris, Heavenly Bodies: Cult Treasures & Spectacular Saints from the Catacombs di Paul Koudounaris.
