Per tutto il Medioevo, l'Europa conobbe un fiorente commercioreliquie sacro. Ma molti di questireliquie, se non quasi tutti, erano falsi.
Le reliquie raccolte e venerate dagli europei medievali andavano dal banale al bizzarro. Le ossa o parti del corpo di santi emartiri erano sempre molto richiesti. Una chiesa mostrava con orgoglio il cervello di San Pietro fino a quando la reliquia non fu spostata accidentalmente e si rivelò essere un pezzo di pietra pomice.
Le reliquie di Cristo o della Vergine Maria erano considerate estremamente preziose e includevano oggetti come il latte della Vergine Maria, i denti di Cristo, i capelli e il sangue,pezzi della croce e campioni del lino in cui Cristo era avvolto da bambino. Molte chiese hanno persino affermato di possedere il prepuzio di Cristo, reciso durante la sua circoncisione. La Sindone di Torino, ritenuta il sudario funerario in cui fu sepolto Cristo, è forse la reliquia medievale più famosa di tutte.
Nel Medioevo si potevano fare molti soldi con ossa, capelli e unghie, purché provenissero da un santo. Le misure prese dalla Chiesa contro questo commercio non furono molto efficaci, tanto più che molti di coloro che vi si dedicarono erano nelle sue stesse file.
Furono le preoccupazioni per le sue finanze che spinsero l'imperatore bizantino Baldovino II nel XIII secolo a fare un passo piuttosto insolito. Per trovare denaro vendette la corona di spine di Cristo, che possedeva, al re Luigi IX di Francia. Da allora, la corona è stata conservata presso la Sainte-Chapelle di Parigi, la cappella del palazzo dell'ex residenza reale, ed è una delle principali reliquie delle chiese cristiane. Tra gli Asburgo fu soprattutto Rodolfo IV il grande collezionista di reliquie.
Il commercio di oggetti religiosi così importanti era disapprovato dalla Chiesa, che lo proibì per tutto il Medioevo. Tutto ciò che era consentito era lo scambio di questi oggetti, in cambio di preghiere offerte da monaci e monache, doni o acquisti da "non credenti" per restituirli alla Chiesa. Poiché questi oggetti erano merci di valore, era consuetudine spacciare transazioni che riguardavano reliquie per regali o furti. È vero che molti di questi oggetti erano in realtà dei falsi. Nella prima metà del Quattrocento, ad esempio, san Bernardo da Siena espresse l'opinione che circolassero tanti pezzi della croce di Cristo che dodici buoi non potevano portarli tutti.
Era soprattutto il clero ad essere attivo nel commercio delle reliquie, poiché aveva accesso a chiese e monasteri e conosceva il valore degli oggetti in questione. Tuttavia, non era facile valutarli, poiché c'erano pochi beni con cui confrontare le reliquie. Gli storici della chiesa presumono che i prezzi richiesti dovessero essere "astronomici". Ad esempio, le ossa di Sant'Antonio venivano pesate contro l'oro nell'alto medioevo. L'acquirente, infatti, non voleva commettere peccato sottovalutando il valore di tale reliquia.
