La Vierge de Fer est un engin de torture qui aurait été utilisé en Europe au Moyen Âge. Il est également connu sous le nom de Vierge ou Jungfer. Il se présente comme une boîte à taille humaine remplie de pointes. Les victimes y étaient forcées d'entrer et empalées lorsque le dispositif était fermé.
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Les pointes les plus longues le transperceraient en premier lorsque le couvercle descendrait. Les pointes étaient placées de façon à entrer dans ses poignets et ses chevilles. Il serait suspendu là, crucifié, alors que le couvercle continuerait sa descente inexorable. Des pointes plus courtes devaient ensuite pénétrer dans ses cuisses, ses épaules et ses bras. Puis, alors qu'il se débattait, empalé dans l'agonie, le couvercle se rapprochait jusqu'à ce que les plus petites pointes s'approchent suffisamment pour pénétrer dans ses yeux, sa gorge et - par pitié - son cœur et son cerveau.
La vierge de fer était-elle utilisée au Moyen Âge ?
Il n'y a aucune preuve que la vierge de fer ait été utilisée comme instrument de torture au Moyen Âge, bien que des dispositifs similaires aient été décrits dans des textes antérieurs. Par exemple, un récit de Saint Augustin dans la Cité de Dieu, raconte comment un général romain, Marcus Atilius Regulus, a été torturé à mort par les Carthaginois en étant enfermé dans une boîte remplie de clous, qui ne perçaient que lorsqu'il s'endormait. Il est finalement mort de manque de sommeil en restant éveillé.
Le plus ancien récit que nous ayons de la vierge de fer date du 18e siècle et a été écrit par l'historien Johann Philipp Siebenkees. Dans un guide de la ville allemande de Nuremberg, l'historien affirme qu'un criminel a été exécuté à l'aide d'une vierge de fer en 1515. Siebenkees a également noté que les pointes à l'intérieur de l'appareil étaient délibérément faites de telle sorte qu'elles n'étaient pas assez longues pour le tuer. Par conséquent, il a continué à souffrir pendant deux jours avant de mourir.
En quoi le Schandmantel est-il différent du Iron Maiden ?
La crédibilité de l'histoire de Siebenkees a été mise en doute et l'on pense généralement qu'elle a été inventée par l'historien lui-même. Il est également possible que Siebenkees ait mal interprété un dispositif de punition médiéval connu sous le nom de Schandmantel (manteau de la honte en allemand), porté par les prostituées et les braconniers allemands pour les humilier en public. Bien que similaire à la vierge de fer, le Schandmantel ne comportait pas de pointes.
Néanmoins, le récit de Siebenkees sur ce dispositif horrible a inspiré ses lecteurs et des vierges de fer ont commencé à être créées sur la base de ses écrits. De plus, la vierge de fer est devenue étroitement associée à la ville de Nuremberg, sous les noms de Vierge de Nuremberg (une vierge de fer surmontée de la tête de la Vierge Marie) et de Vierge de fer de Nuremberg.
Au début du XIXe siècle, des vierges de fer ont été créées et exposées non seulement à Nuremberg mais aussi dans d'autres villes européennes. En outre, vers la fin de ce siècle, en 1893, une vierge de fer a été exposée à l'Exposition universelle de Chicago. Les vierges de fer créées à cette époque étaient en fait assemblées à partir de divers artefacts et pièces détachées médiévaux et étaient exposées au public moyennant paiement.
De nouvelles histoires sur l'utilisation de la vierge de fer circulent
Parallèlement à la création de ces appareils de torture prétendument médiévaux, d'autres histoires d'horreur ont commencé à être associées à la vierge de fer. L'une d'elles, par exemple, affirme que l'engin était utilisé pendant l'Inquisition et que la tête de la Vierge était censée symboliser le triomphe de l'Église catholique sur l'hérésie. Une autre histoire prétend que la vierge de fer était utilisée dès le 12e siècle.
Aujourd'hui, les vierges en fer sont exposées dans divers musées du monde, mais ces spécimens ont probablement été fabriqués au cours du XIXe siècle. Enfin, il a été signalé en 2003 qu'une vierge de fer a été découverte dans l'enceinte du Comité national olympique irakien à Bagdad. À un moment donné, Uday Hussein, le fils de Saddam Hussein, était à la tête de ce comité et de la fédération de football du pays. L'histoire raconte que la vierge de fer lui appartenait et qu'elle était utilisée pour punir les athlètes dont les performances étaient insuffisantes.
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